大型海洋动物首推鲸豚和鲨鱼，当我们在海面上看到远处有个大家伙游过来，怎么知道是凶狠的大白鲨还是温顺的海豚呢？很简单，尾巴竖着的是鲨鱼，横着的是海豚。摄影师做航拍的时候，如何一下子区分鲨鱼和海豚呢？也很简单，左右摆尾的是鲨鱼，上下摇尾的是海豚。鲨鱼和鲸豚为什么会有这种区别呢？
鲨鱼的尾巴是高高竖起的
两种不同的脊椎结构
鲸豚虽然现在长着像鱼一样流线型的身体，它们却是哺乳动物。哺乳动物脊椎结构与鱼类截然不同，它们的脊椎主要沿上下方向运动，而鱼类脊椎是左右摆动的。尾巴里的骨头是尾椎，为脊椎的一部分，运动方向和整条脊椎一致。所以哺乳动物包括鲸都主要是上下摆尾，而鱼类都是左右摆尾。
鲸豚的尾巴是横着的，分成两叶
为什么会有这个区别呢？因为哺乳动物是生活在陆地上的，鲸虽然现在在海里，它的祖先也在陆地上。在陆地上首要的是站起来，因此要有腿。但动物的腿不能像桌子腿一样，要起到能移动身体的作用，因此需要关节将腿和身体连接，然后按一定方向转动，推动身体前行。
哺乳动物要往前走，四肢是前后摆动的。如果脊椎左右摆动，脊椎运动和四肢运动不在一个平面上，整个身体会非常僵硬；但如果设计成上下摆动就非常方便了。因此哺乳动物最终选择了上下摆动的脊椎，对直立行走的人类来说就是前后摆动。我们应该感谢祖先的这个伟大进化，不然的话我们得像螃蟹一样横着走道了。
瓶鼻海豚
而鱼类从诞生之日起五亿年来就一直生活在水里，从来没有在陆地上生活过，在水里鱼儿不需要腿，身体左右摇摆就能很方便地游泳，因此鱼类从来没有改变过脊椎，保留了原始的左右摆动方式。
我们注意观察可以发现，鱼和哺乳动物有个显著区别是，鱼类脊椎从侧面看是僵直的，而哺乳动物脊椎有一定弧度，看起来弹性十足。
马林鱼骨架
此外，哺乳动物用来支撑体腔的肋骨，连接于脊椎的左、右两侧，而鱼类支撑身体的棘突（就是我们都讨厌的鱼刺）却是从脊椎向上、下生长的，它们都避开了脊椎摆动的方向。鱼类何止尾巴是竖着的，整个身体都是竖扁的，而鲸类的躯体就显得比较浑圆。
哺乳动物都是由鱼类演化而来的（鱼类→两栖类→爬行类→哺乳类），但距今约5000万年前，当鲸类的祖先决定重返海洋的时候，它们已经离开水2.5亿年了。它们的身体结构已经高度适应陆地生活，无法变回鱼类祖先的样子。于是，它们只得就现有结构进行调整和改造，前肢特化为鳍状肢，无用的后肢退化，尾巴变得粗大有力。
瓶鼻海豚骨架
受脊椎结构的限制，鲸类无法像鱼那样左右摆动身体，它们发现自己上下摆动身体呈波状游泳更轻松，因此鲸类就选择了这种运动方式。其他的海洋哺乳动物包括海豹、海狮和海牛，都是类似这样游泳的，只不过鲸类最适应水生，尾巴尤其发达，最引人注目罢了。
海豹也是横尾，游泳时上下摆动身体
两种尾巴的优劣
鲸豚的“横尾”和鱼类的“竖尾”哪种运动效率更高？更进一步说，脊椎上下运动和左右运动孰优孰劣？这个问题得区分来看，要说在陆地上，脊椎上下运动的优势很明显，因为这种方式动物移动更快，运动能力更强。
现存陆生脊椎动物中鳄鱼、蜥蜴和蛇是左右摆动的，它们只能肚皮贴地匍匐前行。而高等动物鸟类和哺乳类的脊椎都以上下运动为主。四足动物源于鱼类，最初也是左右摆动，然而后来出现的新运动形式很快占据了优势。自恐龙以来两亿多年，称霸地球的都是脊椎上下运动的动物。有人认为，恐龙在运动方式上的革命性进步，是它们取得霸主地位的优势之一。
蓝枪鱼冲出水面
不过在水里，上下摆尾和左右摆尾谁都没有明显优势。事实摆在眼前，这两种尾巴谁也没有淘汰谁。鱼类已统治海洋五亿年之久，至今依然繁荣。而鲸类虽然下水只有几千万年，但对海洋的适应无疑也是优秀的，它们目前已经占据了海洋的各大生态位，其中包括有史以来最大的动物之一蓝鲸，和当今海洋霸主虎鲸。
鲸和鱼类在游泳和潜水方面表现都很出色，证明横尾和竖尾都能很好适应水生生活。鲸是用肺呼吸的，必须呼吸空气中的氧气，因此它们潜水能力不如鱼类。而肺呼吸在有氧运动上占优势，所以鲸虽然爆发力和冲刺速度不及鱼类，巡航速度胜之。这些差异都与尾巴形状和运动方式无关。