2021年11月17日，一架F-35B战斗机从英国“伊丽莎白女王”号航母上起飞时，突发故障坠入地中海。事发后，英方先使用无人潜航器在1千多米深的海底锁定飞机位置，再利用水下机器人配合其他设备，将机体残骸和散落部件打捞出水。
早期的无人潜航器主要承担沉船打捞、深水勘探和海底电缆铺设等民用任务。如今，随着技术的发展，无人潜航器已经被广泛投入水下战场，成为水下作战的“尖兵利器”。
拓展水下作战空间
严酷的深海环境造就了天然的“战场迷雾”，使得潜艇望而却步。而随着性能的不断提升，无人潜航器展现出较强的稳定性、风险承受力和灵活性，可下潜到深海区执行各类任务。例如，美国海军装备的“金枪鱼-21”无人潜航器能够在水下4500米深处执行勘测、测绘等任务。俄罗斯海军的“勇士-D”无人潜航器可下潜至万米以下的马里亚纳海沟底部，执行探测任务并安全返回。
改变水下作战形态
在传统认知中，潜艇才是水下作战的重要力量。然而，美国海军《2025年自主水下航行器需求》报告强调，未来水下作战，无人潜航器将承担更多一线作战任务。俄罗斯新版《国家武器装备》同样强调大力发展无人潜航器，持续验证多机多目标的任务分配和有人/无人协同能力。
无人潜航器的发展，提升了现有水下力量的作战能力，展现出水下战场的“无人化”趋势。2017年初，美国海军组建首个无人潜航器中队。2019年，俄罗斯海军引进30多艘“波塞冬”无人潜航器。同时，无人潜航器在美俄海军兵力结构中的比重不断增加，型号也从单一化向系列化发展。当前，美国海军应用最广的无人潜航器是“莱姆斯”系列。俄罗斯海军“大琴键”无人潜航器也包括超大型、大型、中型和小型。这些无人潜航器功能多样化，为作战运用提供了更多选择。
随着无人潜航器大量装备海军，无人潜航器与水下有人装备正逐步实现协同行动，执行侦察监视与通信、反潜作战、反舰、布雷等任务。美国海军的“海德拉”、俄罗斯海军的“波塞冬”均可采用潜艇搭载、释放和回收，在巡航中为潜艇提供情报信息，实现与潜艇协同作战。美国海军装备的“曼塔”“虎鲸”等无人潜航器与俄罗斯海军“朱诺”“物理学家-1”等无人潜航器，既可以自主执行任务，又能作为母艇平台，搭载小型潜航器和各种武器装备，具备一定的自主攻击和对抗能力。“有人为辅、无人为主”作战方式初见端倪。
提升水下作战技术
作为水下作战的“尖兵利器”，无人潜航器是多种技术的“复合”体。近年来，美、俄等国围绕无人潜航器“联得上、跑得远、回得来”等运用难题，启动多个研发项目，覆盖水下通信、集群行动和动力系统等技术，以期提升其水下作战能力。
持续推进中继式跨域通信技术发展，推动水下战场联络自由。美国海军曾借助潜艇成功测试无人潜航器与外界的双向通信。未来，要进一步解决无人潜航器水下通信问题，还需探索跨域直接通信技术和其他网络化通信方案。
改进无人潜航器集群技术，促进集群控制智能化发展。近年来，欧盟资助的无人潜航器集群协同认知控制项目取得一定进展。未来，提高无人潜航器集群智能化，重点在于提高单个无人潜航器的智能化程度，最终实现集群“去中心化”。
持续改进动力推进技术，提升无人潜航器的作战半径和续航能力。目前，中小型无人潜航器主要依靠蓄电池动力，航速、续航里程有限。解决这一问题的办法是研发新型能源系统，如可供搭载的小型核反应堆等，使中小型无人潜航器获得更大续航，提升水下打击范围。