在近代中国民族卷烟工业史上，规模最大、实力最强、在海外最有影响力的烟草企业，当属“南洋兄弟烟草”。他的创办人是祖籍广东佛山、被誉为“烟草大王”的爱国华侨实业家简照南、简玉阶昆仲。
新中国成立后，缔造百年传奇的“南洋兄弟烟草”，几经调整、改制，如今由“上实控股”100%控股，简氏兄弟所开创的“红双喜”等卷烟品牌仍行销海内外，设有马来西亚分厂，积极拓展国际市场业务。
祖籍广东佛山，南洋烟草简氏兄弟齐心做强国货
黎涌村“状元井”
如果说烟草业的国货，南洋兄弟烟草公司的“红双喜”品牌，肯定是当仁不让的佼佼者之一。而在近代中国民族卷烟工业史上，规模最大、实力最强、在海外最有影响力的烟草企业，非“南洋兄弟烟草”莫属，其创办人是被誉为“烟草大王”的简氏兄弟——简照南和简玉阶。
简氏兄弟中的哥哥简照南（1870-1922），名耀登，字肇章，号照南，出生于1870年，比弟弟简玉阶小5岁，出生于1875年；祖籍广东南海县澜石乡黎冲村（注：今天的佛山市禅城区石湾街道黎冲村）。
黎涌村是当地有名的“状元村”，当地有一口“状元井”，从南汉至今，经历了上千年，一口井育出了简文会、伦文叙两位状元。今天的黎冲村，在推动状元文化，村里除了状元井，还有状元酒馆、状元桥、状元文化楼等。
黎冲村状元文化传承千年，激励着后人不断进取，也一直是人才辈出，其中的佼佼者，比如著名的爱国华侨实业家、慈善家、南洋兄弟烟草公司创办人简照南、简玉阶两兄弟。
黎涌村简氏别墅
时光荏苒，黎涌村建于1897年的简氏别墅，已经经历了127年风风雨雨，像一位饱经沧桑的老者，诉说着“南洋兄弟烟草”创办人简氏兄弟的传奇故事。
1902年，简照南、简玉阶兄弟在香港创办南洋兄弟烟草公司，生产“双喜”、“飞马”、“白金龙”等牌子的卷烟，质优价廉的香烟受到了国人及海外华人的欢迎，迅速占领了国内及东南亚的卷烟市场，打破了洋烟长期对中国市场的垄断地位，简氏兄弟成为名扬海内外的中国民族资本实业家，南洋兄弟烟草公司也成为民族工业的先锋。
南洋兄弟烟草公司创办人简照南（1870-1922）
南洋兄弟烟草公司创办人简照南，1870年出生于黎冲村一户贫困农家，他年少失父，生活贫苦。迫于生计，仅读过三年私塾，就辍学外出做童工。
简照南13岁时，父亲去世，到了17岁时，他跟随早年在越南经商的叔父简铭石一起去了香港，在叔父开办的“巨隆号”瓷器店做工，学做生意。由于简照南聪明伶俐，加上勤奋好学，此后被叔父派往日本常驻，除了料理生意外，也负责收账。
清光绪十九年，即1893年，简照南的二弟简玉阶也来到日本，此后简氏兄弟自行创业，最初以经营土杂货为主，后创办商号“东盛泰”，除了经营瓷器，也兼营布匹生意。当年，简氏兄弟也在香港创办商号“怡兴泰”，几年下来，获利千万，在日本博取人生第一桶金。
此后，简氏兄弟又在日本创办了顺泰轮船公司，利用租赁船只经营航运；有了一定积累后，他们购置“广东丸”轮船一艘，为了能在日本政府注册，简照南于清光绪二十八年（注：1902年）加入日本籍，取名松本照南。第二年，“广东丸”失事沉没，简氏兄弟无奈放弃航运业，另谋其他出路。
后来，简氏兄弟辗转东南亚，将生意做到泰国，除了开办百货公司，也经营轮船公司。
简玉阶（1875-1957）
1905年（清光绪三十一年）2月，简氏兄弟在越南华侨商人、简氏家族成员的支持下，在香港成立“广东南洋烟草公司”。其中，简照南与简玉阶兄弟共出资4万多港元，招股筹资合计10万港元，向港英政府注册设厂。当时，他们聘请来自日本的技师，雇工100多人，于1906年投产日本“白鹤”牌卷烟30万支。
受到挫折的简照南，并没有灰心丧气，反而积蓄能量，图谋东山再起。清宣统二年（1909年）2月，在其叔叔简铭石全力支持下，简照南昆仲二度将烟厂重新开业，并更名为广东南洋兄弟烟草公司，向香港殖民当局注册，由简照南任总司理，其胞弟简玉阶担任副司理。
南洋兄弟烟草公司及宣传国货的宣传画
一战期间，由于欧美国家困于战火之中，对华经济侵略较之前有所放松，加上举国抵制日货运动，简照南兄弟获得了相对宽松的发展环境，当时上海、广州，再到东北哈尔滨，远及印尼等地的烟商竞相进货，其营业额获得了成倍增长。
转到了民国四年，即1915年，南洋兄弟烟草公司向当时的北洋政府申请，于1916年冬在上海设立分厂，其注册资本额也扩大至100万银元。此后三年，南洋兄弟烟草公司以年盈利100万银元的速度迅猛成长，短短三、四年间，其资本额累计达到600万银元以上。
事实上，自简照南兄弟二度办厂、东山再起开始，英美烟草从未放弃倾轧打压，他们除了释出削价竞销、控制代理商、附加赠品等手腕外，还不断造谣南洋兄弟烟草是“日货”改装。
在1914年到1917年，英美烟草还释出高价收购、合并等威逼利诱的手段，当时，简照南、简玉阶在与股东们商讨此事时，意见也产生了分歧。简玉阶等主张，与政府及国人合力，以先对外招股为政策，反对合并；而简照南却认为“国货不足恃，招股非良策”，主张在一定条件下合并，以得到英美资本的“保护”，他甚至想亲自赴美国，与英美烟草总部谈判。
1918年，南洋兄弟烟草公司改制为股份公司，并发行500万银元的股票，此后向北洋政府申请重新注册，也将公司运营重心迁往上海，其上海工厂为总厂，香港厂为分厂，同时还向国外购置先进机器，这一年，简照南前往美国，投资15万美元组建“中美烟叶”公司。
在那个时代，要发展民族工业，就必须与各种势力重新组合，当时，改组后的南洋兄弟烟草，主要以英商买办劳敬修、陈炳谦等人，作为发起人，又吸引北洋军阀黎元洪、玷元作为新股东。重组后，公司资本额达到1500万港元，但简氏兄弟以旧公司原有资产入股，仍是最大的股东，简照南为“永远总经理”。
当时，南洋兄弟烟草公司在上海、香港共有5间工厂，员工人数突破万人。此外，他们还创办宝兴锡纸厂，并在安徽、海南、山东等地收购烟叶，到1923年，公司年均盈余可达三、四百万元，成为能与英美烟草博弈的民族工业企业，简照南也被誉为“烟草大王”。
新中国成立后，南洋兄弟烟草“焕然一新”
上海北外滩的原南洋兄弟烟草公司大楼
新中国成立后，于1951年改名为上海南洋烟厂，此后，南洋兄弟烟草公司几经调整、改造、改制，焕发出新的生机，当年由简氏兄弟打造的“红双喜”等卷烟品牌，仍在国内烟草市场占有优势地位，同时仍行销海外市场。
值得一提的是，南洋兄弟烟草在“五四运动”时，推出“爱国烟”，号召国人爱国，争取国家权益。辛亥革命时，简氏兄弟支持革命进步力量，支持孙中山先生的革命事业。此后，凡是遇到自然灾害，他们均慷慨赈灾，救济民众，也获得“商界师表、南洋菩萨”之声誉。另外，他们除了捐学办校，也资助留学生出国学习西方先进技术。
南洋兄弟烟草所发行的十元礼券
值得一提的是，南洋兄弟烟草的工人，曾在党的领导下，爆发反帝反封建的工人运动。1924年，南洋烟厂进行了一次全国闻名的工人大罢工，邓中夏曾给予高度评价：“党领导了南洋烟厂工人罢工，这是从1922年底以来党所领导的最大的一次罢工。”
顺带提及，1922年10月28日，在事业达到巅峰时刻，创办人之一的简照南因积劳成疾于上海去世，终年52岁。此后，在抗战前夕，由于企业管理混乱、加上简氏家族内部矛盾激化，公司陷入奄奄一息的困地。1936年，简玉阶将持有的部分股权转让给“四大家族”之一的宋子文后，转向其他领域发展，从此淡出南洋兄弟烟草的历史。
新中国成立后，简玉阶曾被选为中国人民政治协商会议中15名工商代表之一，随后还被任命为国务院财经委员会委员、中南军政委员会委员、广东省政府委员。此后，他又被选为全国人民代表大会代表，直至1957年去世，终年80岁。
作为爱国华侨实业家、慈善家，简照南生前曾说：“金钱多取为厉，须能聚能散，自社会取之，当为社会用之。”他还告诫后人：“物力维艰，丝缕当惜；至于周急拯危及善举待兴，又须知皆吾分内事，不当吝也。”