本命年最初为五行数命回归之年，即60年一本命年。
目前，主要流行的本命年是十二年一遇的农历属相所在的年份，俗称属相年。
在中国古代，人们是用天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）和地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）的组合来记所生年份的。后来，为了便于形象记忆和推算，人们又采用鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物与十二地支相对应的方法，每年用其中一种动物来作为这一年的属相。汉民族的本命年，就是按照十二生肖属循环往复推出来的，它与十二生肖紧密相连。一个人出生的那年是农历的什么年，那么以后每到这一属相年便是此人的本命年。由于十二生肖的循环往复，每过12年，人们就要遇到自己的本命年，这样依次推出，人生本命年为12岁、24岁、36岁、48岁、60岁……。中国许多民族都有重视老人的60岁生日的习俗，俗称“花甲”，花甲为一生中第5个本命年，也是干支纪年的一个轮回，须好好庆祝，以此寄托人们企求长寿、健康、吉祥的愿望。
二、算法
近几年，网上出现了生肖年以立春为岁首的说法，网络万年历也有以立春为生肖变更依据的。
三、本命年与红色
本命年的红色讲究，大概源于汉民族传统文化中对于红色的崇拜。红色辟邪，红色吉祥的观念早在原始社会就已经存在。红色是太阳的颜色、是血的颜色、是火的颜色……时代在变迁，但这种尚红的思想和传统却没有变。比如，新年贴红对联，汉族婚礼中新婚的红嫁衣、红盖头、红蜡烛……古人新科的红榜等等。很多时候，人们都要用红色来增添喜庆。汉民族也把红色视为喜庆、成功、忠勇和正义的象征。尤其认为红色有驱邪护身的作用。
因此，在大年三十，即将进入自己属相年的人们便早早地穿上红色内衣，或系上红色腰带，或者用红丝绳系挂起随身佩带的饰物，来迎接自己的本命年。大家认为这样能够趋吉避凶，消灾免祸。
这些为本命年辟邪的红色什物就是什么常说的“本命红”。
有些地方，遇到本命年还有拜祭“本命神”的风俗，以求延寿。
其实，本命年的运气好坏，是因人而异的，绝不可一概而论。
说本命年不吉利，最初源于跑江湖的命理流派，每年都要弄出个什么关煞，然后暗示人们化解，其本质是为了谋取私利而异。