中国农历是1911年辛亥革命前实行的传统历法，已有几千年历史。它对年、月和节气的安排完全以月相盈亏和太阳周年视运动两个自然周期为依据，没有人为的干预。
中国农历的“月”是以月相周期为依据的，一个朔望月周期约为29.53天，因此农历月分为大月和小月，大月30天，小月29天。中国农历的年以回归年（也就是太阳年）为依据，为365.2422天。这个天数与朔望月周期不能通约（除以29.53除不尽），因此要是一年设置12个月的话不足一个回归年，设置13个月的话又超过了，那么怎么办呢？
我们先来看看其他一些历法的解决办法。
我们现行的公历又称格里历，它的解决办法是，规定一年为365天，且划分为12个月，于是每个月的天数就是人为规定的30天或31天。2月一般为28天，每四年设一个闰年，此时2月为29天。这样的好处是一年的长度能体现地球绕太阳公转的情况，但是每个月的长度和朔望月周期不一致，因此每个月的日期和月相就毫无关系了。
还有一种在穆斯林世界里广泛采用的伊斯兰历（我国称回历），是纯阴历，以一个朔望月周期为一个月，一年12个月，不闰月。其中单数月——1、3、5、7、9、11月为大月，每月30天；12月之外的双数月——2、4、6、8、10月为小月，每月29天；12月，在平年是29天，闰年是30天。因此，伊斯兰历的平年354天，闰年355天。这样的历法，“月”与月相能够很好的对应，但一年的长度相比回归年可就短多了。
而智慧的中国人民发明的中国农历是如何处理的呢？我们通过置闰的办法调节年与月两个自然周期，并以二十四节气补充调和月亮与太阳两个天体运动的自然节律，相当科学和完备地指导农业生产和人民生活，即照顾了阴（太阴，即月亮）也照顾了阳（太阳），所以是一种阴阳合历。具体调节方法是：
12个朔望月累积为354天或355天，与回归年相差11天左右，3年累积误差便超过了1个月，于是就安排一个闰月，使这一年有13个月，称为置闰。置闰的规则根据二十四节气来定。
二十四节气是太阳周年视运动的位置所确定的24个时刻，从冬至开始，每隔1个节气称为中气，共有12个中气：冬至、大寒、雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪。如果某个朔望月中不包含中气，这个月份就不是正规的月份，而算作上一月的闰月。每一回归年都必然有且仅有12个中气，对应12个正规的月份，而如果遇到闰月，这年就有13个月份了。
当然，农历也有自己的缺点：一是年长不固定，以“年”为周期安排事务不方便，比如安排上学的学年，总不能这个学年12个月，下一个学年13个月吧？二是定朔（每个月初一的日子）和置闰都需专业人员确定，大小月没有规律，不便民间推算。所以，我国现代历法采用公历为主，农历为辅，最大限度方便了人们的生产生活和国际交流。
（本回答主要参考了苏宜老师编著的《天文学新概论（第五版）》）