天干（甲）象草林破土而萌，阳在内而被阴包裹。又有认为，甲者铠甲也，把万物冲破其甲而突出了。（乙）草木初生，枝叶柔软屈曲伸长。乙者轧也。（丙）丙，炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳然着见而明。（丁）壮也，草木成长壮实，好比人的成丁。（戊）茂也，象征大地草木茂盛。（己）起也，纪也，万物仰屈而起，有形可纪。（庚）更也，秋收而待来春。（辛）金味辛，物成而后有味。又有认为，辛者新也，万物肃然更改，秀实新成。（壬）妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。（癸）揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然明芽。
地支（子）孽也，草木生子，吸土中水分而出，为一阳萌的开始。（丑）纽也，草木在土中出芽，屈曲着将要冒出地面。（寅）演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎着春阳从地面伸展。（卯）茂也，日照东方，万物滋茂。（辰）震也，伸也，万物震起而生，阳气生发已经过半。（巳）起也，万物盛长而起，阴气消尽，纯阳无阴。（午）仵也，万物丰满长大，阳起充盛，阴起开始萌生。（未）味也，果实成熟而有滋味。（申）身也，物体都已长成。（酉）老也，犹也，万物到这时都犹缩收敛。（戌）灭也，草木凋零，生气灭绝。（亥）劾也，阴气劾杀万物，到此已达极点。
天干地支据说其发明者是四五千年前上古时期的大挠氏。例如唐代刘恕在《通鉴外纪》中就引古书说：“（黄帝）其师大挠……始作甲子。”大挠作甲子虽是传说，但从殷商的帝王名字叫天乙（即成汤），外丙，仲壬，太甲等来看，干支的来历必早于殷代，即在三千五百年之前便已出现了。
起先，我们祖先仅是用天干来记日，因为每月天数是以日进位的；用地支来记月，因为一年十二个月，正好用十位地支来相配。可是随之不久，人们感到单用天干记日，每个月里仍然会有三天同一干，所以，便用一个天干和一个地支分别依次搭配起来的办法来记日期，如《尚书。顾命》就有“惟四月哉生魄。王不择。甲子，王乃洮颂水，相被冕服，凭玉几”的记载，意思是说，四月初，王的身体很不舒服。甲子这一天，王才沐发洗脸，太仆为王穿上礼服，王依在玉几上坐着。后来，干支记日的办法就被渐渐引进了记年，记月和记时了。
小结：天干地支简称为干支。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸总称为十天干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作十二地支。天干地支组成形成了古代历法纪年。在民俗学上认为天干对应一些预兆。