有时不同部落之间也会进行通婚，这在避免近亲繁殖方面起到一定作用。当一个部落中的男性去到邻近的部落捕猎时，如果看上对方的女性，通常也可以直接将其带回自己的山洞，其他人不会有太多质疑。
这种无序的通婚关系可以追溯到几十万年前，直到晚期旧石器时代，人类才开始有了族群概念和规范的婚姻关系。考古发现表明，在晚期旧石器时代的一些葬址中，男性和女性会成对埋葬，这可能反映他们开始形成较为固定的伴侣关系。
所以，在非常久远的年代，婚姻对于人类社会来说还是一个新鲜事物。远古时期的通婚状况，从一个侧面反映出当时生活的简单和原始。
二、氏族时期，出现限制
公元前21世纪左右，中国的氏族组织逐渐形成。人们开始按年龄和辈分进行区分，不再是无序的通婚。在氏族内部，同一辈分的男女可以自由结合，不同辈分则难以通婚。
以商代为例，人们把社会分为老、壮、少三类年龄段，这成为限制通婚的一个重要依据。一般来说，老年男不可以娶少年女，因为有违伦理。但老年女嫁少年男则较为常见，这在保障氏族延续方面具有实际意义。
在一些较大的氏族里，族人数目众多。一群之男可以为一群之女的丈夫，反之亦然。所以婚姻关系还存在一定程度的混乱。有的男子可能同时有好几个“妻子”，而寡居的女子也可以嫁给几兄弟。
不过氏族内部已经禁止了近亲结婚。同一个母亲所生的兄弟姐妹不可以通婚，否则会被驱逐出氏族。违反这个禁令的情况并不多见，因为人们普遍认为这是亵渎神明、导致天灾的行为。
虽然婚姻关系还不太稳定，但氏族社会毕竟确立了一定程度的伦理规范，不再是原始时期的无序杂交。这为后世一夫一妻制的形成奠定了基础。
三、周代崛起，父母之命
周朝时期，父母之命和媒妁之言成为社会婚姻的重要准则。青年男女要顺从父母安排，与具备相当身份的对方联姻。像李园那样，孝顺父母，听从父母之命娶妻的，受到社会的称许。
这一时期，人们也开始重视占卜，认为姻缘命中注定。许多门当户对的婚事都会通过卜卦来确定，然后再举行正式的聘礼。男方要把占卜的结果纳吉给女方，彼此确认这桩婚事的吉利。
这种重视占卜也成为限制通婚的一个方面。比如，周敬王曾想要迎娶自己的女儿周姬。可是大臣靳尚通过卜卦得知，周姬必将致周室之亡。于是周敬王只能放弃这门同姓的婚事。这显示占卜在限制同姓通婚方面发挥了重要作用。
其实在周代，真正奠定一夫一妻思想基础的，还是来自孔子的儒家思想。孔子弟子中的模范人物，如顏回、冉伯牛等都严格践行一夫一妻的伦理规范。这为后世定立标准夫妻关系提供了榜样。
四、秦汉时期，多妾现象
秦汉时期，一夫一妻制在形式上得到落实，但多妾现象也日益明显。这主要体现在上层统治阶级，他们既有正式妻子，又可以纳妾。正妻的地位高人一等，妾只是丈夫的附庸。
以汉初功臣张良为例，他有一位正妻，同时又有好几个妾室。正妻常常为他处理家务和教导子女，颇得张良倚重。而那些妾只能服侍张良起居，没有参与家务和教子的权力。
另一位汉朝开国功臣萧何，据说他一生共有六位正妻，但最后只有一位贾姬真正得到认可。贾姬管理萧何的家务，深得萧何宠爱。其他妻子最终都沦为妾室，这在当时也引发过争议。
富裕阶层纳妾的现象十分普遍。他们可以从寒门或贫苦家庭中选妾，看中貌美的就可以直接收为妾室。这类妾的出身卑微，只能永远居于正妻之下。
但对于大多数庶民百姓来说，一夫一妻已经非常不易了，更遑论去纳妾。他们的生活拮据，往往为了打口饭都觉得吃力，哪里还有精力去养几个妾室
五、三妻四妾成为通俗说法
“三妻四妾”的说法出现在汉代，原本只是一种通俗的夸张说法，并不准确反映当时的婚姻制度。它通过数目的夸张，来描绘上层男子可以拥有多个妻妾的生活状态。
“三妻”并不意味可以正式娶三个妻子。不论富贵人家再如何富有，正妻也只能有一位。“三妻”只是比喻妻子众多之意。“四妾”也没有严格的数量规定，只是比喻男子可以纳多数妾侍奉。
这样的说法通过口口相传，逐渐被民众当成是古代婚姻制度的写照。实际上它严重夸大了古代男子拥有妻妾的数量。但由于这种说法简单易懂，通俗易传，所以成为古代婚姻的一个误读。
六、封建社会，妻妾等级分明
到了封建社会，一夫一妻多妾的婚姻框架基本定型。正妻与妾的地位和作用有着天壤之别。正妻要服从丈夫，教育子女，处理家务，维护家业。
妾的身份则低人一等，她要侍奉丈夫起居，听命于正妻。有的正妻还会派妾去为自己生育子嗣，成为代孕工具。所以妾完全是正妻的附属，没有任何独立地位。
这种妻主妾从的婚姻格局，在当时的典型封建家庭十分常见。小说《红楼梦》中的贾府就是一个典型例子。贾宝玉的元妻林黛玉地位最高，其他几个妾只能居于次席。妻妾间的矛盾也最终导致了贾家的败落。
当然，也有个别女子通过巧取幸得皇帝宠幸成为妃嫔。她们中的顶级人物可以加封为皇后。但一个朝代里，皇后只能有一位，其余妃嫔还是要对皇后垂礼三分。这也体现了主妻纵妾的等级观念。