如云“虎舟纵逸棹，回复遂无穷。”生命在此一冲激之下，将何以安顿？《杂诗》之三云：“壑舟无须臾，引我人得住。前途当几许？未知止泊处。古人惜寸阴，念此使人惧。”这种对时光流逝的恐惧、忧伤，不是引向否定生命，相反却令人振发、警动。
前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。
惟天地之无穷兮，哀人生之长勤。往者余弗及兮，来者吾不闻。（《远游》）
于是，“自然”在作为宇宙与万物之根本属性的同时，又成了个体生命、精神灵魂的依托与安顿；由对文明所带来的灾难、异化的反感、失望、厌弃，而产生思维方式、情感态度、价值观念的转换。于是，道家对人与自然、人与社会、人与自我三大基本问题的见解，就不同于儒家以人为本位，而是以自然为本位。其基本致思中心，就是以自然的方式对待自然，以自然的方式对待社会，以自然的方式对待自我，譬如，《庄子·至乐》篇有一则“鲁侯养鸟”的寓言：
……，昔者海鸟止于鲁郊，鲁侯御而觞之于庙，秦九韶以为乐具太牢以为膳。鸟乃眩视忧悲，不敢食一脔，不敢饮一杯，三日而死。此以己养鸟也，非以鸟养鸟也。
鲁侯以美酒佳肴、礼乐文化去“养鸟”，此种方法，属于由原始祭祖图腾仪式（玄鸟即殷民族始祖）转化而来的儒家礼乐文化之方法，即以人道（礼乐）的方式去对待自然。庄子所说的“以鸟养鸟”，正是以自然的方式对待自然。此即为老庄精神的根源。由此出发，对待社会，主张“游于彀中”、全生远害，以无用为大用，以无为为自由；对待自我，主张人的内面的静与柔，人的深层的虚与远，开示一种“真人体道”的境界，在“死生一如”的人生观、“安化”、“心斋”的审美态度中，获取个体生命存在的安顿与止泊。
藐姑射之山，有神人居焉。肌肤若冰雪，绰约若处子；不食五谷，吸风饮露；乘云汽，御飞龙，而游乎四海之外……（《逍遥游》）。
至人神矣！大泽焚而不能热，河汉冱而不能寒，疾雷破山，飘风振海而不能惊。若然者，乘云气，骑日月，而游乎四海之外。（《齐物论》）
迥风动地起，秋草萋以绿。四时更变化，岁暮一何速！（第十一）
回顾何茫茫，东风摇百草。所遇无故物，焉得不速老。（第十）
时光飞逝的感受，引起最大的刺激，莫过于生命短促的悲哀：
人生非金石，岂能长寿考？（第十）
生年不满百，常怀千岁忧。（第十四）
汉魏士人以他们特有的时代苦闷，在庄子那里接受生死忧患，在屈子那里悲世情怀。阮籍《咏怀》八十二首正是亦庄亦骚的时代音调之典型。如第三十三首云：
一日复一夕，一夕复一朝。颜色改平常，精神自损消。胸中怀汤火，变化故相招，万事无穷极，知谋苦不饶。但恐须臾间，魂气随风飘。终身履薄冰，谁知我心焦。
岂无一时好？不久当如何？（《拟古九首》之七）
一旦百岁后，相与还北邙。（《拟古九首》之四）
一生复能几，倏如流电惊。鼎鼎百年内，持此欲何成！（《饮酒二十首》之三）
第二声部，则是庄子的乐观调子：
纵浪大化中，不喜亦不惧，应尽便须尽，无复独多虑，（《形影神·神释》）
寒暑有代谢，人道每如兹。达人解其会，逝将不复疑；忽与一觞酒，日夕欢相持。（《饮酒二十首》之二）
陶诗中不少作品，即是上述结构之完整凝缩：由第一声部的渐弱，到第二声部的渐强：如《饮酒二十首》之七即由“草木零落之哀”，到“酒”到“归鸟”。后两类意象，乃是陶潜最具个人独创性的诗化哲学意象：
秋菊本佳色，裛露掇其英。沮此忘忧物，远我遗世情。一觞虽独进，杯尽壶自倾。
日人群动息，归鸟趋林鸣。啸傲东轩下，聊复得此生。
将进酒，杯莫停，……钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不用醒。（《将进酒》）
百年三万六千日，日日须倾三百杯。（《襄阳歌》）
吾欲搅六龙，四车挂扶桑，北斗酌美酒，劝龙各一觞。富贵非所愿，为人驻颜光。屈子令龙弭节，望崦嵫无迫，为实现社会性的价值。李白劝六龙觞饮，为延长感性生命。酒在李白眼中，已不仅为个人之一种“忘忧物”，乃是普天同醉、万古同醉之物。
两人对酌山花开，一杯一杯复一杯。〈《山中与人对酌》）
山花向我笑，正好衔杯时。（《待酒不至》）
春风东来忽相过，金樽渌酒生微波。落花纷纷稍觉多，美人欲醉朱颜酡。（《前者有酒樽引》）
人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。〈刘禹锡《西塞山怀古》）
江山不管兴亡事，一任斜阳伴客愁。（包佶《再过金陵》）
一千五百年间事，只有滩声似旧时。（《陆游《楚城》）
浮世已随尘劫换，空江仍入大荒流。（戎昱《登黄鹤楼》）
这可以说是中国古代咏古诗代代相承的典型音调。山色依旧青青，河水依旧长流，英雄当年之事业，则一去不复返。“英雄一去豪华尽，惟有青山似洛中”（许浑《全陵怀古》）；“升平旧事无人说，万叠青山但一川”（吴融《过几成口》）。柳色照样青，山花照样开，明月照常有，而昔日那美好的人、事，如今安在？“无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤”（韦庄《台城》）；“庭树不知人去尽，春来还发旧时花”（岑参《山房即事》）。自然山川千秋永在，而人世价值转瞬即逝，无论是人间至宏大、至精微之创造，到头来：“弦管变成山鸟弄，绮罗留作野花开，金舆玉辇无踪迹，风雨惟知长碧苔”（李远《听人话丛台》），永远敌不过青春永在、生命常存的大自然。
王国维《人间词话》中有这样一段：
“风雨如晦，鸡鸡不已”，“山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨，霰雪纷其无垠兮，云霏霏而承宇”，“树树皆秋色，山山尽落晖”。“可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮”，气象皆相似。
唐子西云：“山静似太古，日长如小年。”余家深山之中，每春夏之交，苍藓盈堦，落花满径，门无剥啄，松影参差，禽声上下，午睡初足，初汲山泉，拾松枝，煮苦啜之。随意读《周易》、《国风》……陶杜诗、韩苏文数篇。从容步山径，抚松竹，与麋犊共偃息于长林丰草间，坐弄清泉，漱齿灌足……归而倚仗柴门之下，则夕阳在山，绿万状，变幻顷刻，恍可人目。牛背笛声，两两来归，而月印前溪矣。味子西此句，可谓妙绝。然此句妙矣，识其妙者盖少。彼牵黄臂苍，驰猎于声利之场者，但见衮衮马头尘，忽忽驹隙影耳，乌知此句之妙哉！（卷十六）