河图和洛书及阴阳五行的产生，为八字的形成提供了理论支撑。这些理论是中国古代的重要文化基石。《易经》的出现，则直接推动了预测术的产生。《易经》之数理取于河洛。河图以十数合五方，五行，阴阳，天地之象。图式以白圈为阳，为天，为奇数；黑点为阴，为地，为偶数。并以天地合五方，以阴阳合五行。图式结构分布为：一六共宗居北方，因天一生水，地六成之；二七为朋居南方，因地二生炎，天七成之；三八为友居东方，因天三生木，地八成之；四九同道居西方，因地四生金，天九成之；五与十相守，居中央，因天五生土，地十成之。河图乃据五星出没时节而绘成。
八字命理学的雏形最早成于战国时期，传说珞碌子以五行纳音来论命，纳音即年命，比如甲子年、乙丑年出生的人为金命，丙寅、丁卯年出生的人为火命。这是一种粗线条的算命方法，为命理学的萌芽状态。
汉书《论衡》云:“天用五行之气生万物，人用万物作万事”。
直至汉代，产生了一种以阴阳五行生克平衡为基础，配合年、月、日天地干支论命的算命术，这种算命术迄经魏晋南北朝的推行发挥，到唐代始告确立。
《渊海子平·论日为主》：“予尝观唐书所载，有李虚中者，取人所生年月日时干支生克，论命之贵贱寿夭之说，已详之矣！”
唐人李虚中（762—813）是八字命理学发展史上的一位重要人物，他生活在元和年间，魏郡（今河北大名）人，官至殿中侍御史，平时则精究阴阳五行，能够根据一个人出生的年、月、日的干支来推定这个人一生的贵贱寿夭、吉凶祸福。文学家韩愈对他十分推崇：“最深于五行书，以人之死生年月日所值日辰干支，相生胜衰死象以斟酌，推人寿夭贵贱利与不利，辄先起其年时，百不失一二”。李虚中算命较准，在当时可谓声名远播，后人也把他尊为八字命理学的开山祖师。
五代宋初徐子平在李虚中的基础上进一步发展完善，八字命理学才正式进入成熟完备阶段。徐子平在八字命理学上的最大贡献，是把李虚中推算年、月、日三柱的论命法，进一步演进为年、月、日、时同时推算的“四柱八字”法。后人徐子升根据徐子平命理研究的成果，纂辑了《渊海子平》一书，这是八字推命史上最重要的著述之一。故八字命理学也被称为“子平命理”，经历代继承发扬，流传至今。
明代是八字推命术发展的鼎盛时期。明代开国功臣宋濂曾写《禄命辩》一文，第一次系统地总结了命理学的历史渊源，一时关于命理的著述如雨后春笋般地涌现。比较有名的而且质量较高的有托名刘基写的《滴天髓》、万民英的《三命通会》、张神峰的《神峰通考命理真宗》等，其中又以万民英的《三命通会》影响最大。
《四库提要》对《三命通会》评价甚高：“自明以来二百余年，谈星命者皆以此本为汇总，几于家有其书。中间所载仕宦八字，往往及明季之人……特以其阐发子平之遗法，于官印、财禄、食伤之名义，用神之轻重，诸神煞所系之吉凶，皆能采撮群言，得其精要，故为术家所恒用。”《三命通会》对过去的各种算命方法进行全面系统的整理与汇编，但过于庞杂，没有对历史上算命术进行提炼与升华。虽然如此，本书也算是命理学发展史上一个重要里程碑。
清代命理学得到进一步发展。这一时期，比较著名的人物有沈孝瞻及任铁樵。沈孝瞻著的《子平真诠》一书，对阴阳五行学说作了进一步的发挥，对五行的生克制化作了精辟的论述，具有独到的见解，对命理的阐释，言简意赅，说理透彻，虽然也存在一些缺陷与不足，仍然是一本罕见的佳作。任铁樵为道光年间士族阶层，家道中落，为“糊口之计，潜心学命”，并且取得了巨大的成就，在当时颇负盛名。任铁樵在《滴天髓阐微》中对古籍《滴天髓》进行分篇增注，并结合一生命理实践，将书中晦涩难懂的骈文进行详尽的诠释，并以大量的时人命造为例证，说理明透，被认为是命理学正宗，是后世研究者必读的经典著作之一。
清末明初的徐乐吾，民国时期的“南袁北韦”袁树珊和韦千里，著书众多，对八字学术的发展起到了很大的推动作用。
各朝各代的命理研究者都在相互吸收借鉴和融合，使得八字命理学更加丰富和完善。
解放以后，命理学被扣上“封建迷信”的帽子，有相当一段时期，算命术在中国在陆上销声匿迹了。而与此同时，在台湾、香港及日本、韩国却颇为盛行此道。改革开放以后，命理学逐渐复兴，1979年7月1日第五届全国人民代表大会第二次会议通过修改的《中华人民共和国刑法》中，去掉了“算命、算卦、看相是封建迷信……”的条文。
八字学术发展热潮直至今日越来越高，近年开始，互联网各大八字命理学术门户网站的兴起，大大促进了八字命理学的传播与发展，八字命理学也被越来越多的人士所了解、认可、研究和应用。