五行学说，是以木、火、土、金、水五种物质的特性及其相生、相克规律来认识世界、解释世界和探求宇宙事物运动变化规律的一种世界观和方法论。是一种五行系统结构论的哲学范畴。
五行，即木、火、土、金、水五种基本物质的运动变化。
五行学说应用于中医学领域，主要是以五行学说的基本规律来阐释人体局部与局部、局部与整体、体表与内脏的有机联系，以及人体与外在环境的统一，从而成为中医学理论体系的重要组成部分。
(二)五行的特性和事物与现象的五行归类
1.五行的特性
五行的特性，是古人在长期的生活和生产实践中，在对木、火、土、金、水五种物质的直观观察和朴素认识基础上，进行抽象而逐渐形成的理论概念。是用以识别和归纳各类事物五行属性的基本依据。而“水日润下，火日炎上，木日曲直，金日从革，土爰稼穑”，则是五行特性的经典性概括。
木的特性：为“曲直”，是指树木的枝条具有生长、柔和，能曲、能伸的特性。引申为凡具有生长、升发、条达、舒畅等性质或作用的事物和现象，均归属于木。
土的特性：为“稼穑”，是指土具有播种和收获的特性。引申为凡具有生化、承载、受纳等性质或作用的事物和现象，均归属于土。
中医基础理论
金的特性：为“从革”，是指金属具有刚柔相济并能变革之性。引申为凡具有肃杀、收敛、沉降等性质和作用的事物和现象，均归属于金。
水的特性：为“润下”，是指水具有润泽、向下的特性。引申为凡具有滋润、下行、寒凉、闭藏等性质或作用的物质和现象，均归属于水。
2.事物和现象的五行归类
事物和现象的五行归类方法，主要有取象比类法和推演络绎法。
取象比类法：即是从事物的形象(形态、作用、性质)中找出能反映其本质的特有征象，并以五行各自的抽象属性为基准，进行类比而确定其五行归属。
中医学在“天人相应”观指导下，以五行为中心，从而将人体生命活动与自然界的事物或现象联系起来，形成了联系人体内外的五行结构系统，用以说明人体，以及人与自然环境的整体统一。如下表：
事物属性五行系统归类表
自然界五行人体
角酸青生风东春木肝胆目筋怒泪弦
1.五行相生，是指五行木、火、土、金、水之间存在着有序的递相资生、助长和促进的关系。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
由于五行之间存在着相生的关系，所以其中任何一行，都有“生我”和“我生”两个方面的联系。即生我者为母，我生者为子。
2.五行相克。是指五行木、火、土、金、水之间存在着有序的递相克制、制约的关系。
五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
由于五行之间存在着相克的关系，所以其中任何一行，都有“克我”和“我克”两个方面的联系。即克我者为所不胜，我克者为所胜。
(二)五行制化与胜复
1.五行制化，指五行之间既相互资生，又相互制约，以维持平衡协调，推动事物间稳定而有序的变化和发展。五行制化，是一种五行相生与相克相结合的自我调节。
2.五行胜复，是指五行之中一行亢盛(即胜气)，则引起其所不胜(即复气)的报复性制约，从而使五行之间复归于协调和稳定。五行胜复，是一种五行之间按相克规律的自我调节。五行胜复的规律是“有胜之气，其必来复也”，“胜至则复，复已而胜，不复则害。”其效应是通过胜复调节机制，五行系统在局部出现不平衡的情况下，可以自行调节，以维持其整体的协调平衡。
(三)五行相乘与相侮
1.五行相乘，是指五行中的一行对其所胜之行的过度制约和克制。即相克太过。五行相乘的次序与相克相同。导致相乘的原因有“太过”和“不及”两种情况。
2.五行相侮，是指五行中的一行对其所不胜之行的反向制约和克制。又称“反克”。导致五行相侮的原因，亦有“太过”和“不及”两种情况。仍以木克土为例，则太过者即“木亢侮金”;不及者即“木虚土侮”。相乘与相侮，两者有所区别又有联系，故说“气有余，则制己所胜而侮所不胜;其不及，则己所不胜，侮而乘之，己所胜，轻而侮之”。
(四)五行母子相及
五行母子相及，属于五行之间相生关系的变化。
1.母病及子，指五行中的某行异常，累及子行，导致母子两行皆异常。其形成多是母行虚弱，引发子行亦不足，终至母子两行皆虚。
2.子病及母，指五行中某一行异常，影响及母行，终至子母两行皆异常。其形成有三：一是子行亢盛，引发母行亢盛，结果是子母两行皆亢盛，一般称为“子病犯母”。二是子行虚弱，上累母行，引起母行不足，终致子母两行俱虚。三是子行亢盛，损伤母行，导致子盛母衰，一般称为“子盗母气”。
(一)在生理方面的应用
1.说明五脏的生理特点
2.构建天人一体的五脏系统
3.说明五脏之间的生理联系
(二)在病理方面的应用
五行学说应用于病理方面，主要在于阐释五脏病变的相互影响和相互传变。主要表现为如下方面：一是相生关系的传变，包括“母病及子”和“子病及母”两方面。二是相克关系的传变，包括“相乘”传变和“相侮”传变两方面。并根据相生传与相克传，以推断病情的轻浅或深重。故说：“邪挟生气而来，则虽进而易退”;“受我之气者，其力方旺，还而相克，来势必甚。”“所不胜，克我者也，脏气本已相制，而邪气挟其力而来，残削必甚，故为贼邪”;“所胜，我所克也。脏气既受制于我，则邪气亦不能深入，故为微邪。”
此外，五行学说还用以阐释五脏发病与季节的关系。
(三)在疾病诊断方面的应用
主要在于分析四诊所收集的外在表现，依据五行属性归类和五行生克乘侮规律，以确定五脏病变的部位，并推断病情的轻重顺逆。
从本脏所主的色、味、脉来诊断本脏病。
从出现他脏所主的色、脉来分析五脏疾病的传变情况。
从面部五色“主色”、“客色”的生克关系，来推断病情的顺逆。
从色与脉之间的生克关系来判断疾病的预后。
(四)在疾病治疗方面的应用
1.指导脏腑用药
2.控制五脏疾病的传变
3.确定治疗原则
根据相生关系来确定治疗原则，可以概括为补母和泻子，即所谓的“虚者补其母，实者泻其子”。根据相克关系来确定治疗原则，可以概括为抑强和扶弱，即泻其克者之强，补其被克者之弱。
4.制订治疗方法
药物疗法方面，依据五行相生规律确定的治法，常用的有滋水涵木、益火补土、培土生金和金水相生等法。依据五行相克规律确定的治法，常用的有抑木扶土、培土制水、佐金平木和泻南补北等法。
精神疗法方面,可利用情志之间的五行克制作用,来达到调节异常情志变化,恢复其正常的情志活动。
历史由来
五行一词，最早见于《尚书》。《尚书·周书·洪范》说：“鲧堙洪水，汩陈其五行。”并对五行的特性从哲学高度作了抽象概括，指出：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”此时的五行，已从木、火、土、金、水五种具体物质中抽象出来，上升为哲学的理性概念。古人运用抽象出来的五行特性，采用取类比象和推演络绎的方法，将自然界中的各种事物和现象分归为五类，并以五行“相生”、“相克”的关系来解释各种事物和现象发生、发展、变化的规律。因此，五行学说是以木、火、土、金、水五种物质的特性及其相生、相克规律来认识世界、解释世界和探求宇宙变化规律的一种世界观和方法论。