客家为汉族的一个民系。一般而言，客家民系是于唐末宋初的汉族人在闽、粤交界地区，融合了部分的畲族、瑶族、南越等东南亚土著居民。客家文化的主要文化特征继承了中古时期的中原汉族文化，也混合了南越文化，进而形成特别的客家文化。因此，“客家”的说法是作为一个汉族民系的称谓，并非是一个种族的概念，乃文化的概念。
2004年11月18日，世界客属第十九届恳亲大会在江西赣州成功举行，来自印度尼西亚、马来西亚、泰国、新加坡、美国等22个国家和地区及祖国内地河南、四川、广东、福建等17个省市区共100多个客属社团、侨团3000多名海内外客属嘉宾来到梅州。2007年8月20日在河南洛阳偃师市结束的“客家先民首次南迁出发地”国际学术研讨会确认：客家是中华民族的一支，一千多年来，他们从中原向外迁徙，足迹遍及大半个中国和海外各地。2010年11月29日，世界客属恳亲大会将在广东省河源市举行。福建宁化石壁是客家传说民系形成的中心地域，“石壁”被成称为“客家祖地”。梅州则因其为客家人的最主要聚居区而被称为“世界客都”。
客家四州
①惠州
惠州府是最大的客家侨乡，当之无愧列于客家四州之首；若以客家籍华侨而言，“惠州”一名在海外客家侨惠州
界，是知名度最高的一个故乡地名。包括归善(今惠州)、博罗、长宁(今新丰)、永安(今紫金)、河源、连平、龙川、海丰、陆丰、和平县。另外原惠州府城却存在着另外一种目前仍属于争议之中的特有方言（惠州话/惠城话）。惠州府作为客家四州之一，而且又是海外客家籍华侨的第一大侨乡，在国内学术界却经常遭到有意无意地忽视，非常不应该。惠州府不仅是客家民系的华侨文化象征之一，而且更是客家民系的海洋文化象征之一，在客家文化的体系里面，有着不容小视的重要地位。如果客家学抛弃惠州府，只在梅州、汀州、赣州研究客家学，那就是闭门造车，甚至构成对客家民系原有的海洋性的严重忽视。我们可以承认惠州府不是纯客家地区，但绝不能抛弃惠州府来研究客家民系。务必要注意到归善、海丰、陆丰的客家文化在海外的知名度。惠州府客家文化的光芒不是能够轻易以“不是纯客家地区”为借口，而掩盖、抹煞掉的！
梅州
②梅州
嘉应州是第二大的客家侨乡，海外客家籍华侨之中祖籍嘉应州的人数仅次于惠州府。1988年以后更改为梅州市，并管辖原来不属于嘉应州的大埔、丰顺两县。海外侨界为显示对中华传统文化的传承，一般而言同乡组织仍多沿用旧地名。故而，“梅州”一名在海外侨界通常被理解成梅县，其知名度远在“惠州”之下，甚至不如“嘉应”。嘉应州是客家民系的最终形成地，国内各地客家居民多以嘉应州为祖籍所在地。
③汀州
汀州府是著名的客家祖地，国内各地客家居民大多都溯宁化县为先祖曾居处。汀州府籍华侨尤以籍贯永定县最多。可惜“汀州”现在已经成为历史名词，原来的汀州府各县，现在分别由三明市和龙岩市代管，故而以“汀州”与惠州、梅州、赣州并称客家四州，有时空错乱之感。
④赣州
赣州与惠州一样，都是侨民外迁的那个时期，以及现实中，都一直延续的地名。然而赣州府辖下十八县之河源
多，旅外华侨却非常少，其在海外的知名度远在惠州府之下。赣州府与惠州府另一相似之处是，它也不是纯客地区，并且同样以三种不同方言为主，包括本地话(老客话)、广佬话(新客话)、府城话(西南官
话)。赣州府地区被誉为孕育客家民系的第一块热土、客家文化的摇篮。
二、客家话
客家语，简称客语，又称客话、客家话等，部分地区还称涯话（话）、新民话、土广东话（广东话）、粤东语、怀远话、惠州话（广西等地）等，是汉藏语系下汉语族内一种声调语言。2009年被联合国教科文组织定义为一门语言；但语言学者对于该将其归属至汉语方言，抑或是当成一门语言仍有一定争论；在国内，则被认为是汉语七大方言之一。主要集中分布在粤东、闽西、赣南，并被广泛使用于中国南方（含台湾），马来西亚等国一些华人社区。一般认为，客语在南宋便初步定型，而被定名为客家语是20世纪的事情。语言研究中，客家语以梅县话为代表。
客语是汉族客家民系（包括粤东客家人、东江水源人、粤西－桂南涯人、四川的广东人的母语，分布区域非常广泛，遍及中国东南沿海、南部、西部等省份、香港新界北区、海外客家人移民地区（如毛里求斯、台湾、印度等等）。客语分布比较集中的地区为广东东部（如梅州、河源等）、东南部（如惠州）、北部（如韶关等）和福建西部，江西南部等地区；而香港、澳门的客家人很多已经改说粤语，不说客语了。因为没有形成大规模的流行文化，客家语在中国北方的知名程度远不如粤语、闽南语高。
梅州是世界客都，梅县更是世界客都的中心，所以以梅县客家话为标准；中央人民广播电台的海内外国际客家话节目都是以梅县话来播音。
客语的特殊作用，就在于它是客家民系的认同标志。
客语最独特的一点，是联结了大陆各省，乃至全球各华人地区的客家人的民系认同。客家人，无论在大陆的广东、四川，还是在台湾、马来西亚、印度，只要会说客家语，坚持客家人“不忘祖宗言”的特性，就会互相视为“老乡”、“自家人”。而不会说客语，没有客家认同的人，即使有客家血统，一般也被视为客家后裔，而非客家人。客家语的这个特点，导致在客家人占多数的地区，其它族群往往学习客语，以争取客家人的自家人认同。在台湾、马来西亚，政治人物学习客语以期获得客家人的支持的现象，越来越常见，这种情形在选举活动期间尤其明显。
使用归属于客家语的涯话、赣南老客话等的人群对“客家”这种称谓的认同度较低，但仅仅是称呼上的不认同，并不表明他们否认与“认同客家”的其他客家人同操客家语的事实。
有人认为，客家人最早是随着古代几次战争和时局动荡时期的移民潮，从华北迁移到华南的。他们的祖先是从今河南省和山西省迁移过来的，同时也带来了他们当时所在地语言的特色。（从那时开始这些地区的语言开始逐渐演变成后来的官话方言）。客家人祖辈原是中原汉族。而现代客家语中仍在使用的许多古汉语语音特点，包括同样也能在其他南方方言中找到的字尾辅音[-p][-t][-k]，却在一些北方官话中消失了。
由于客家人的迁移，客家语会受到客家先民迁移到地区的方言的影响。例如，在客家语、闽南语和粤语中能发现许多共用词汇。例如：粤语香港新界原居民的围头话之用语“掌牛”（看管牛只），与客家语之“掌牛”（zongngiu）相同。