早餐的确切起源只能依靠推测，在《早餐之书》的作者安德鲁·道比看来，人类享用早餐，是新石器革命开启以后的事情。从捡拾石头作为工具到主动制造工具，从采集、狩猎到开启农耕时代——一万年前的人类新石器革命又被称为“第一次农业革命”，发生地点从西亚、东亚、中南美洲出发，延递演变。新石器革命带来的种植和畜牧技术，让人类摆脱了一睁眼就要为填饱肚子而追逐猎物的生活；新石器革命三百多年后发生的“副食品革命”，又让人类学会了腌制肉干、保存奶酪——充足的物质储备，是从容享受早餐的前提。
从词源上探寻早餐的历史，会发现各国语言关于早餐的命名方式大致可以分成三类：第一类的意思是“打破空腹的状态”或“终止禁食”；第二类平铺直述“早餐是清早的那一餐”；第三类命名方式不太常见，以早餐所吃的小食来指代早餐。
第二类早餐的词源命名方式以中文为代表，简单直白的“早”加“餐”，指的就是一早起来的那一餐饭。古汉语中的早餐又称“朝食”，先秦《诗经》里的一篇《国风·陈风·株林》里就有“乘我乘驹，朝食于株”的表述，至今广东粤西人家还把吃早饭叫做“食朝”。受汉文化影响颇深的日本、韩国乃至越南等国都采用了同样的命名方式：日语中的早餐也写做“朝食”；韩语的早餐叫做“”，“”意为早晨，“”意为吃饭；越南语“basáng”的“ba”意为吃，“sáng”为早餐。除了东南亚地区，欧洲一些国家的早餐也遵循同样的命名规则，例如德语“Frühstück”中，“stück”意思是吃的东西，“Früh”的意思则是大清早；古瑞典文的早餐为“morgonmat”，“morgon”为早晨，“mat”为食物。
第三类早餐的命名并不主流，以早餐的吃食名称来指代一顿早餐。如果要问一个古埃及人早餐吃什么，他们也许会派出一位头衔为“国王早餐监督员”的宫廷官员来回答这个问题。埃及法老早上醒来入口的第一样东西被称作“ja.w-r’”，即一块蘸有葡萄酒的面包。而如果去问一个古希腊人早餐该吃什么，他们或许会问你：想吃的早餐是“ariston”还是“akratisma”？“akratisma”与古埃及的“ja.w-r’”很相似，指刚醒来时那些可以几口解决的小食，一小块蘸酒的面包不仅可以打破空腹状态，更兼具清理口腔、去除口气的功能。“ariston”则是上午十点到十一点的一顿正餐，内容除了面包，也可能含有乳酪和肉类，有时候“ariston”可能开始的更晚，所以又被看作午餐。至今一些国家的早餐命名里还能看到类似的规则。土耳其早餐“kahvalti”，意思是“六点钟的咖啡”；巴西葡萄牙语“cafedamahha”，意思是“晨间咖啡”；埃塞俄比亚的早餐叫“qurs”，意思就是“一小块面包”。
关于早餐重要性最商业化的宣传，莫过于早餐即食麦片。19世纪晚期，美国教会的健康导师流行开设疗养院，基督复临安息日会（Seventh-dayAdventist）就是其中一个。其教会信徒詹姆斯·凯勒·杰克逊（JamesCalebJackson）发明了早餐麦片，另一位信徒约翰·哈维·凯洛格（JohnHarveyKellogg）则创立了“凯洛格”（Kellogg）这一麦片品牌。到了二十世纪四五十年代，美国食品公司为了销售麦片，开始在收音机里一遍遍重复：“营养学家认为早餐是一天中最重要的一餐”；同时在超市散发宣传单，向人们兜售想要健康就必须得吃早饭，而最健康的早饭莫过于他们的速食麦片的言论（事实并非如此）。战后女性就业率大幅增加，上班族妈妈需要在通勤的早上解放厨房生产力，也因此促进了早餐麦片的消费。经过美国麦片风潮，早餐麦片已经成为一代美国人的回忆，同味觉一起被固定的，还有商家反复宣扬、如今耳熟能详的“早餐是一天中最重要的一餐”的印象。