对比97版的指南，主食的粗细搭配被着重强调，摄入奶制品和豆制品的频率由“经常”上升到“每天”；天天运动被单独强调；足量饮水被提上“议事日程”，对零食也做出了限制。
《指南》对大家的健康饮食起一个指导作用，“平衡膳食宝塔”则可以使大家方便身体力行。平衡膳食宝塔提出了一个营养上比较理想的膳食模型，它共分五层，包含我们每天应吃的主要食物种类。宝塔各层位置和面积不同，这在一定程度上反映出各类食物在膳食中的地位和应占的比重。
第一层：谷类薯类及杂豆每人每天250—400克，水1200毫升。
旧《指南》中为谷类300—500克。
将谷类和杂豆（黄豆除外）放在一起吃，可以使这两类食品中的氨基酸“取长补短”，最大限度地被人体利用。腊八粥、五豆饭大家不妨多尝试。每天1200毫升水，大约为6杯，再加上从食物中摄入的水分，基本能满足一天所需。
第二层：蔬菜类300—500克，水果类200—400克。
旧《指南》中为蔬菜400—500克、水果100—200克。
蔬菜和水果富含维生素、矿物质、膳食纤维，水分多、热量低，各国膳食指南都强调增加蔬果的摄入。同时应注意每天所吃的蔬菜最好有一半是深色的，因为它们的营养价值更高，包括胡萝卜、菠菜、油菜、西兰花等。
第三层：禽畜肉类50—75克、鱼虾类50—100克、蛋类25—50克。
旧《指南》中为鱼虾类50克、畜禽肉50—100克、蛋类25—50克。
新《指南》降低了禽畜肉的推荐摄入量，鼓励大家多吃鱼、虾，因为它们脂肪少，还含有能保护心血管的不饱和脂肪酸。
第四层：奶类及奶制品300克，大豆类及坚果30—50克。
旧《指南》中为奶类及奶制品100克、豆类及豆制品50克。
中国居民钙摄入量不足推荐量的一半，因此“补钙”也就成了全民的大事，所以奶制品推荐量有所增加。大豆与位于底层的杂豆被分开，是因为它含有更丰富的蛋白质和植物化学成分，对降低胆固醇、预防心脏病都大有裨益。
第五层：油25—30克、盐6克。
旧《指南》为油25克。
除了限油外，《指南》中增加了限盐的内容。三口之家每天吃盐不超过18克，如有小孩和老人，还要酌情减少。
运动：每人每天活动6000步。
这是新版指南增加的内容，对日常锻炼进行了推荐。其活动6000步，不是每天走够6000步，而是在日常生活中的基本活动可换算成走步，骑车7分钟、拖地8分钟、中速步行10分钟、太极拳8分钟都可以换算为1000步。