了解食物的性味，根据其辛甘酸苦咸，在平时生活中就可以自己解决一些问题了。食物的基本作用包括以下几类：
（一）滋养作用
“人赖饮食以生。五谷之味，薰肤、充身、泽毛”。饮食是“精、气、神”的物质基础。
民以食为天，人以脾胃为本，人们从食物中获得营养，对老年人来说尤其重要。因为中医认为人活在世上一靠先天之本，二靠后天之本，先天之本是父母传下来的，后天之本是从饮食当中获取的。先天之本在肾，后天之本在脾胃，随着年纪增大，肾生理性能逐渐衰退，肾主骨、生髓，通于脑，其华在发，肾主生殖，肾主水。肾是一个非常关键的脏腑，老年人只能通过顾护脾胃，通过对食物的营养吸收来滋补身体。老年人尽可能饮食多清淡、种类多样。
有滋养作用的食物大多味甘、性平，能补充人体的气血、阴阳、津液。营养学证实，具有滋养作用的粮食、水果、蔬菜、禽蛋、肉、乳等食物含有丰富的蛋白质、糖、脂肪、维生素、激素等物质，可直接补充体内物质不足，有效地防止多种营养不良性疾病。食品中还含有大量的微量元素，对机体代谢起着重要作用，可以有效地防治某些微量元素不足而引起的疾病。
（二）调整作用
对机体因阴阳失调所导致的偏颇状态或病理现象，可利用饮食的性味进行调整。如对阳衰阴盛者，可扶阳抑阴；阴虚阳衰者，宜育阴潜阳；阴阳俱虚者，宜阴阳平补等等。阳虚者可温补，选用羊肉、牛肉、狗肉、胡桃仁、海虾、韭菜、干姜等甘温、辛热类食品补助阳气；阴虚者当清补，选用甲鱼、海参、银耳、百合、黑木耳、藕、荸荠等甘凉、咸寒类食品养阴生津；气虚可补气，选用人参、西洋参、山药、莲子；血虚可补血，选用大枣、桂圆、猪肝、菠菜；偏热体质或热性疾病，可选用性质属寒的食物，如梨汁、藕汁、西瓜、绿豆、茶等清热、生津、利尿；偏寒体质或寒性疾病，可选用性质属热的食物，如胡椒、茴香、辣椒、生姜、芜荽等温里散寒。
缺乏某些食物成分，会使免疫功能低下而导致疾病。如缺蛋白质和碳水化合物就会导致肝功能障碍；缺乏维生素C会得坏血病；缺乏维生素B1会有神经炎症状；缺乏维生素B2会口角生疮，口腔溃疡；缺乏维生素B6会呕吐；缺乏维生素A会角膜老化，夜盲症；缺乏维生素D会得软骨病；缺锌会记忆力减退，儿童发育不良，男性不育症；缺硒容易患癌症，免疫功能低下；缺钙会引起佝偻病；缺碘会引起甲状腺肿等等。
增加必需的食物成分，就能预防和治疗这些疾病。中医在1000多年以前，就有用动物肝脏预防夜盲，海带预防甲状腺肿大，谷皮、麦麸预防脚气病，水果和蔬菜预防坏血病等记载。
鱼肝油含有丰富的维生素A和D，清蒸鱼类的含量比鱼肝油更高；赤梨、猕猴桃等蔬菜水果含有大量的c；米糠能补充维生素B；海带可以补碘，牡蛎可以补锌。
葱白、生姜、豆豉、芜荽等防感冒，甜菜汁或樱桃汁可预防麻疹，鲜白萝卜、鲜橄榄煎服可预防白喉，大蒜可预防下痢，绿豆汤预防中暑，荔枝可预防口腔炎、胃炎引起的口臭症状，红萝卜粥可预防头晕等。
另外预防老年痴呆，推荐日本的纳豆，当然中国的豆豉与纳豆的原理较接近，又较便宜，含有大量的磷脂，所以吃纳豆或豆豉可以预防老年痴呆。一般认为深海鱼油可以软化血管，实际上并不推荐。因为它的作用被夸大，另外现在海洋污染严重，对孕妇儿童可能是有害的。
（四）延缓衰老作用
“高年之人，真气耗竭，五脏衰弱，全仰饮食以资气血”。
肺、脾、肾三脏功能衰减，常导致人体早衰，提前罹患老年性疾患。中医养生延缓衰老，多从补益肺、脾、肾入手。历代食养食疗方剂、保健医疗食谱中所含成分，功效也以调补肺、脾、肾三者为多，尤重补益脾肾的食物，如芝麻、桑葚、枸杞子、薏苡仁、龙眼肉、胡桃仁、蜂皇浆、山药、人乳、牛奶、甲鱼等。经常食用这些食品有利于健康、长寿。
中医认为天人合一，人与天地、宇宙应和谐相处。但是随着现代科学技术的发展，很多技术人为地改变了植物和动物的习性，使这些动物和植物跟人们的关系变得很糟糕，所以要想延缓衰老，建议尽可能选用天然的食材，回归大自然。如绿色食物，茯苓、猪苓、黄精、何首乌、松花粉、松子、核桃、莲子、松子、榧子、生地、山药、桑葚、枸杞、芝麻、薏苡仁等等。这些原生态的食材能够起到抗氧化的作用。
“食物入口，等于药之治病，同为一理”。食物可以调整阴阳，协调脏腑，通畅气血，补虚泻实，扶正祛邪，故可用于治疗疾病或辅助治疗病痛，或用于病后的康复。
因为食物中具有补益作用的偏多，故食疗在临床上更多地被用于“食补”，“药补不如食补”的说法，正是对此而言。
食疗的最大优点在于容易被人们接受，故唐代养生家孙思邈在《备急千金要方》中强调：“夫食能排邪而安脏腑，悦神爽志以资气血，若能用食平疴，适释情遣疾者，可谓上工。”
食养食疗呢，可以把那些食材通过各种工艺手段，做成各种各样美味的食物，可以做成米饭、稀饭、烧菜、点心、饮料。这个饮料，比如王老吉就是最典型的凉茶，南方人用来清火的、解暑的；广东人煲汤常使用黄芪、枸杞子；芜荽牛肉汤，对感冒，特别是气虚感冒，效果显著；黄芪鲤鱼，黄芪可补体表之肺气，鲤鱼有利水的作用，适合气虚又水肿的症状。
饮食为健康之本一饮食养生是指通过科学配膳．合理摄取食物中的营养，以增进健康、强壮身体、预防疾病，达到延年益寿的目的一《汉书·郦食其传》日“民以食为天”；《素问·平人气象论》指出：“人以水谷为本，故人绝水嵛则死”；孙思邈曾说过“安身之本．必资于食”“不知食宜者，不足以存生也”，南此可以看出饮食是生命活动的需要，是健康长寿的基本保证。饮食调理得当，不仅可以保持人体的正常功能，提高身体的抗病能力，还可以治疗某些疾病；饮食不足或调理不当，则可能会导致一些疾病，因此，历代养生家都非常重视饮食营养。
饮食养生侧重于利用食物的性能来滋补五脏六腑、调节人体阴阳和预防疾病。故有“药食同源”之说．药物和食物皆属天然之品．二者在性能上有相通之处一食物和中药一样也具有“四气”“五味”“升降沉浮”“归经”“功效”等属性。
四气，又称四性，即寒、热、温、凉四种不同的食物性质：寒凉属阴,故具有寒性或凉性的食物大多具有清热、解毒、泻火、凉血、滋阴等作用：温热属阳，敝具有温性或者热性的食物大多具有散寒、助阳、温经、通络等作用。此外还有一些平性食物．是指寒热之性不甚明显的食物，它们的性质虽为平性，但其中也有偏温、偏凉之分。性食物的作用比较缓和。
五味，即酸、苫、甘、辛、成五种不同食物滋味，实际上有些食物还具有淡味或涩味，但中医学认为“淡附于甘”“涩乃酸之变味”。一般而言．酸(涩)味食物具有收敛、同涩的作州；苦味食物具有泻涩坚阴、燥湿降逆的作用：甘味食物具有补益、和中、缓急的作用；辛味食物具有发散、行气、行血的作用；咸味食物具有软坚散结、泻下的作用；淡味食物具有渗湿、利尿作用。．食物的升降浮沉性质中，升表示上升，降表示下降，浮表示发散，沉表示泄利。食物升降浮沉的性能与食物本身的性味有不可分割的关系。具有温、热性和辛、甘味的食物，大多具有升、浮的性能：具有寒、凉性和酸、苦、成、涩味的食物，大多具有沉、降的性能。
在饮食养生中应将食物的四性、五味、升降浮沉、归经、功效等多种性能结合起来，综合应用，才能取得良好的效果：
饮食养生的目的在于通过合理膳食，补益精气，维护生命活动，并利用食物的特性，纠正脏腑阴阳的偏颇，增进身体健康、推迟衰老或促进身体康复。
一、滋养调整作用
饮食养生的滋养调整作用主要体现在三个方面：
首先，中医学认为构成和维系人体生命活动的基础是精、气、神，统称人身“三宝”。当人体出现精、气、神不足时，可以通过饮食进行有目的的滋养。气虚者，可用粳米、山药、大枣、蜂蜜等甘温或甘平的食物进行补气。精不足者可进食血肉有情之品以填精，神不足者根据中医学“精气化神”或“心主神志”等。
其次，中医根据食物的五味不同，对五脏的营养作用也有所不同，食物的归经不同，对脏腑的滋养作用也有所侧重。如茶入肝经，粳米入脾胃经，梨入肺经，黑豆入肾经等。
再者，中医认为人体的脏腑、气血等物质或功能必须保持相对的稳定和协调，才能达到“阴平阳秘，精神乃治”的正常生理状态。
二、抗衰益寿作用
饮食养生是抗衰益寿的重要环节，历代医学家都十分重视通过饮食养生达到抗衰防老、延年益寿的目的。特别是老年人，充分发挥饮食的抗衰益寿作用尤为重要。
很多事物都有防老抗衰的作用，如蜂王浆、牛奶、龙眼肉、枸杞子、山药、桑葚等，都含有抗衰老物质成分，有一定的抗衰益寿作用，适当服用这些食品，有利于健康和长寿。
三、御邪防病作用
疾病是健康的重要危害因素，中医认为邪气是疾病产生的重要条件。邪气或由内、或由外侵害人体，导致生理功能失调、脏腑组织的性质损害等，对健康造成极大的损害。
中医学发病观认为正气是决定发病的主导因素，因此在未病先防中，特别强调饮食养生在扶助正气中的作用。饮食养生首先通过其营养调整作用，达到扶助正气的目的。另外，注重在日常生活中发挥某些食物的特殊功效，直接用于疾病的预防。