我国古代膳食，就是四季五补的理论。中医讲究“阴阳”、“五行”，十分重视气候变化对人体的关系。按季节分为春、夏、秋、冬，但由于季节较长的是夏天，故在夏天至秋天之间，划出了长夏这一时节，从而就有了四季五补之说。
具体说，木、火、土、金、水就是春、夏、长夏、秋、冬的季节，这样形成了四季五补与五行和肝、心、脾、肺、肾五脏的关系。古人用这一理论指导人们膳食的原则。我国元代，忽思慧撰写《饮膳正要》一书中说：“春气温宜食麦以凉之，不可一于温也，禁温饮食及热衣服。夏气热，宜食菽（绿豆）以寒之，不可一于热也，禁温饮食，饱食，湿地濡衣服。秋气燥，宜食麻（芝麻）以润其燥，禁寒饮食，寒衣服。冬气寒，宜食黍以热性治其寒，禁热饮食，温炙衣服。”忽思慧对于春、夏、秋、冬四季所宜食用的食物讲得十分清楚，为四季五补理论奠定了基础。
夏日炎热，人体喜凉，五脏属心，称为清补，宜食用绿豆粥、解暑益气汤、银花露等。长夏。气候潮湿，天气由热转凉，五脏属脾，称为淡补，宜食用虫草鸭子、苡仁肘子、茯苓包子、三蛇酒等。秋天气候凉爽，五脏属肺，称为平补、宜食用参麦团鱼，二仁全鸭等。冬天，气候寒冷，阳气深藏，五脏属肾，寒邪易伤肾阳，此时中老年人最宜滋补，宜食用双鞭壮阳汤、龙马童子鸡、附片羊肉汤、乾坤狗肉等。另外，还有四季皆宜的饮膳，如豆蔻馒头、茯苓包子、人参汤元、银耳羹、十全大补汤、健脾抄手、银耳鸽蛋、粳米粥等。
只要我们遵照四季五补的理论，来指导人们食用饮膳，就会起到保健强身、防病治病、延年益寿的作用。
唐代医家孙思邈非常重视食疗、食养，他说：“安身之本，必须于食，……。”“不知食宜者，不足以全生。”陈纪元:：“百病横夭，多由饮食。饮食之患，过于声色。”声色可绝之逾年。
春天，万物生长向上，五脏属肝，正需补肝，称为升补，宜饮食不可废之一日。为益亦多，为患亦切。这就充分说明饮食有节，可增寿延年；饮食不节，则招灾致祸。汉代张仲景明示：“服食节其冷热苦酸辛甘。”也就是说，由于四季气候的不同，因此对选择食物冷热苦酸辛甘也各异。
陈直根据“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食”的认识，以及五味分别主于五脏的理论，指出了“当春之时，其饮食之味，宜减酸增甘，以养脾气”；“当夏之时，宜减苦增辛，以养肺气”；“当秋之时，其饮食之味，宜减辛增酸，以养肝气”；“当冬之时，其饮食之味宜减咸而增苦，以养心气。”陈氏认为，根据四时季节，进补其味，即不使当旺之气过于亢盛，又不使所克之气有所伤伐。
刘完素还提出了以臊焦香腥腐五气助其所克之气。他说：“是以圣人春木旺以膏香助脾；夏火旺以膏腥助肺；金用事，膳膏臊以助肝，水用事，膳膏颤以助心；所谓因其不胜而助之也。”刘氏的这一理论，对四季施膳奠定了理论基础。
我们的祖先在长期的生活实践中，深刻地认识到人们所食用的食物，与五脏有着密切的关系，有五味归五脏之说。《黄帝内经》说：“酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾”。这是古人对食物的性味所归纳出的五脏。因此，人们在不同的季节，要选用不同的食物，制作饮膳。另外，对不同疾病患者，所食用的饮膳也有不同。如“肝色青，宜食甘，粳米、牛肉、枣皆甘。心色赤，宜食酸，小豆、狗肉、李子、韭菜等皆酸。肺色白，宜食苦，麦、羊肉、杏、薤皆苦。脾色黄，宜食咸，大豆、栗皆咸。”由此可见，药膳的组合，五味与五脏之间的关系是非常密切的。
春夏秋冬是自然界出现的现象。就其气候而论，春天温和，夏天炎热，秋天干燥、冬天寒冷。人们所需的营养，就必须适应自然界的这一规律，去选择食物和药物，如果选择食用的食物和药物不当，人体阴阳就不平衡，就会生病。例如，夏天天气炎热，人体喜凉，肉食用鹿肉、狗肉，那么就会出现热症。反之，冬天天气寒冷，人体喜热，若食用寒冷的食物，如牡蛎肉、团鱼肉，那么就会出现寒症。所以，人们对食物的选择应注意它的性味，合理地食用。
有狗肉、牛肉、鸡肉、龟肉、羊肉、雀肉、虾肉、白花蛇肉、乌梢蛇肉等；黄豆、蚕豆、刀豆、淡菜、胡萝卜、葱、蒜、椒、韭菜、芥菜、油菜、香菜、胡椒等；红塘、糯米、面粉、羊乳等。
有猪肉、团鱼肉、牡蛎肉、鸭肉、兔肉、鹅肉等；菠菜、白菜、豆芽菜、芹菜、冬苋菜、、竹笋、黄瓜、苦瓜、茄子、冬瓜、紫菜等；梨、西瓜、柑、橙、柚、柿子、大麦、小麦、绿豆、小米、白砂糖、牛乳、生蜂蜜等。
有鲤鱼肉、墨鱼肉；赤小豆、黑豆、豇豆、四季豆、丝瓜、木耳、百合、莲子、大枣、花菜、土豆、黄花、鸭蛋、杏仁、葡萄、桃子、无花果等。
有清炒竹笋、拌虾仁莴苣、玫瑰花烤羊心、首乌肝片、丁香鸭、果仁排骨、莲子猪肚、泥鳅豆腐、川贝雪梨等。
有荷叶凤脯、参麦团鱼、银杏蒸鸡、天麻鱼头、虫草鹌鹑、荷叶粉蒸鸡、参花鸭条、砂仁鲫鱼、大蒜烧茄、翠皮爆鳝鱼等。
有雪花鸡汤、黄芪猴头汤、淮药芝麻酥等。
有双鞭壮阳汤、杞鞭汤、十全大补汤、鹿鞭壮阳汤、乌鸡白凤汤、当归生姜羊肉汤、乾坤蒸狗、参杞羊头、桃杞鸡卷、芝麻兔、核桃仁炒韭菜等。
综上所述，在不同的季节里，人们选择服食不同的食物、药膳菜肴、药物是十分重要的，才会达到强身健体、防病治疗、延年益寿的目的。