饮食养生是养生文化的重要内容，吃什么和怎样吃，是饮食养生的基本问题。美国著名的抗衰老专家霍华德·希尔认为：只有懂得怎样吃对身体有利，才能找到长寿之路的入口。这一问题早在《黄帝内经》中得到答案。《内经》作为现存最早的中医典籍，不仅认识到饮食是人体赖以生存的物质基础，并且发现饮食也影响着人体的健康，影响着疾病的发生、发展及预后。提出要想健康长寿应做到“饮食有节”、“谨和五味”、“寒热适中”等平衡饮食的思想，同时提出病后食疗原则及方法，对今人的健康保健仍具有重要的指导价值。
1平衡饮食是健康的保证
《内经》指出：“阴平阳秘，精神乃治；阴阳离绝，精气乃绝。”指出阴阳协调平衡是人体健康的根本。同时指出“天食人以五气，地食人以五味”，五气与五味均是维持生命存在的必要条件，其中五味（即饮食）是维护阴阳平衡的必要条件，是保证身体健康的基础。对此，《内经》提出要想健康长寿应做到“谨和五味”、“饮食有节”、“寒热适中”的饮食养生原则。
1.1谨和五味——均衡营养，食材要杂
在临床上，我们经常会被问到：“医生，您看我适合吃什么？哪些食物对我更好？”我们看看《内经》是如何回答的。
食物种类要多——《内经》云：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补养精气。”强调要食以谷肉果菜等多种食物以培养正气，维持或修复机体功能。这里的“五”即指具体的五类谷、果、肉、菜，同时也是个虚数，强调食用的品种趆杂趆好，这样才能给我们提供全面的营养元素。科学发现，如要维持机体健康，每周应摄入30种以上的不同食物，而在更长的时期内，还应做相应地调整，更换食物种类，种类越多、调和得越均衡越好。据此，我们不能因为防病和保健的需要，而限制自己不食或只进食某类食物或保健品。
五味不可偏嗜——在做到多种饮食的同时，也要做到酸、苦、甘、辛、咸五味不可偏嗜。因“五味所入，酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾，是谓五入。”又“夫五味入胃，各归所喜，酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾。久而增气，物之常也；气增而夭，夭之由也。”指出，不同味道的食物对不同的脏腑起到补泻作用，如酸味食物多对应肝，而辛味食物则对应肺等。当偏食某种或某几种味道的食物时，可能会导致相应脏腑功能增强而发生病变，因此强调“谨和五味”，不可偏食某一类食物或味道。
1.2饮食有节——定时定量，生活规律
我们大家每天都要吃饭，现在一提饮食原则，大家就能想到“早上吃好，中午吃饱，晚上吃少”这句话。这句话是饮食养生的简要概括，也体现了《内经》所提出的“饮食有节”原则，有节不但指的是三餐要定时，还要定量，均不可过饥或过饱。
1.3寒热适中——热无灼灼，寒无沧沧
除了“谨和五味”，对于食物的冷热对身体的影响《内经》也做了具体的论述。如《灵枢·师传篇》告诫人们“食饮者，热无灼灼，寒无沧沧”及《素问·阴阳应象大论篇》所云：“水谷之寒热，感则害于六府。”饮食过于寒热轻则损伤口腔食道，甚则损伤脾胃，重则害于五脏六腑。其次提出在疾病状态下，饮食寒温也要因人、因地、因时制宜，如提出：“用寒远寒，用凉远凉，用温远温，用热远热，食宜同法”，指出在夏季或患热性病者不宜服用热性饮食，而在冬季或患有虚寒性疾病则不宜食用寒凉性食物。
2不良饮食习惯对健康的危害
疾病发生的原因是错综复杂的，而饮食不当是重要的原因之一，故《素问·调经论》指出：“夫邪之生也……得之饮食居处……”。指出不良的饮食习惯会导致人体发生疾病，对过饱过饥、五味偏嗜及过寒过热所致的人体损害予以阐述。
2.1过饱过饥的危害
过饱是指食物摄入长期过多，营养过剩。《内经》多次提及饱食的危害，如“饮食自倍，肠胃乃伤”，是说过量饮食可损伤脾胃，其中消化不良是其最常见的损伤，也就是平时说的“伤食”。“膏粱之变，足生大丁”、“凡治消瘅、仆击、偏枯、痿厥、气逆，肥贵人，则高粱之疾也。”指出消渴病（即糖尿病）、中风、皮肤疖肿等病，皆与过食肥甘厚味关系密切。现代医学证实，热量、胆固醇摄入过多是引起糖尿病、脂肪肝等一些疾病的主要原因。“因而饱食，筋脉横解，肠癖为痔，”则指出过于饱食易使人体筋脉松驰乏力以及形成痔疮。
过饥是指长期的食物摄入过少，气血生成不足，脏腑失养，正气亏虚，轻则营养不良，重则危及生命。《素问·五味篇》曰“故谷不入半日则气衰，一日则气少。”指出饮食不能得到及时补充，气血生化减少而气虚。《灵枢·平人绝谷篇》曰“平人不食饮七日而死…”指出饮食不进，气血不能化生，脏腑气血衰竭，则生命终结。《素问·评热病论篇》曰“不能食者，精无俾也……其寿可立倾。”指出若不能饮食，则生精之源匮乏，正气不能得到补充，预后凶险。
当前我国的温饱问题已解决，在饮食摄入上主要存在的是过量、过饱问题，要想长寿就应不可食之过饱，正如陆游所说：“多寿只缘餐饭少”，现代医学也证明了这一点。
2.2五味偏嗜的危害
2.3过寒过热的危害
“水谷之寒热，感则害于六腑。”寒则凝敛，阻滞气血的运行，热则耗伤阴液，气血逆乱，进而损伤脏腑而病。如过食生冷瓜果则易伤脾胃，同时“形寒寒饮则伤肺，”指出阳虚体质或患虚寒性疾病者可因过食寒食而伤肺，在临床上，我们可见到因食寒饮冷而导致的慢性支气管炎、支气管哮喘患者的病情加重。反之，如热食亦可导致机体气血阴阳失衡而发病，如过量饮酒则生内热，轻者失眠或损伤脾胃，重者神志错乱等热性病的表现。后世医家王安道进一步说：“水谷之寒热感，岂有不伤五脏乎？”因此饮食寒热应做到“食饮者，热无灼灼，寒无沧沧，”寒温适宜，不可为过。
3提出生病时的饮食宜忌
疾病发生的本质是阴阳平衡失调，根据阴阳失调的特点，针对性地食用适宜性味的饮食，有助于脏腑阴阳的再平衡，如食用不适宜的饮食则可能会延缓或加重病情，根据饮食的性味对脏腑的补泻作用提出了五脏病的饮食宜忌。
宜食——《素问·脏气法时论篇》曰“肝色青，宜食甘，粳米、牛肉、枣、葵皆甘…肾色黑，宜食辛，黄黍、鸡肉、桃、葱皆辛。”根据五行理论，确定不同脏腑病变的宜食食物。如肝病宜多食粳米、牛肉、大枣、葵等甘味补益脾脏的食物，以扶助脾土，防止肝木对其过度克制；心病宜食红小豆、狗肉、李子、韭菜、西红柿、橘子、红苹果等，以补益心气；肺宜食羊肉、大豆、杏、韭菜、豆浆、牛奶等；脾色黄，宜食猪肉、栗子、胡萝卜、蛋黄等；肾色黑，宜食鸡肉、桃、葱等。
宜忌——“肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，肾病禁甘，肺病禁苦。”提出了五脏疾病所忌之味。如肝脏属木，辛味入肺补肺，肺金气盛则克伐肝木，故肝病当禁食辛味。又《素问·宣明五气篇》：“辛走气，气病无多食辛；咸走血，血病无多食咸；苦走骨，骨病无多食苦；甘走肉，肉病无多食甘；酸走筋，筋病无多食酸。是谓五禁，无令多食。”根据五味的补泻论述了气、血、骨、肉、筋病所忌之味。如辛味能耗气，故气病者应该少食辛味。
4提出病后食养以防复发
对于患病期间及大病久病初愈的患者，大家都知道要清淡饮食，少食油腻，这一观点在《内经》中亦有论述并做了详细的分析。《内经》认为，疾病在恢复期，适当饮食可提高正气，祛除余邪；病初愈，平衡饮食可顾护脾胃，防止复发。《素问·五常政大论篇》曰“病有久新，方有大小……谷肉果菜，食养尽之。”指出疾病后期，通过平衡饮食，增加营养，提高正气，以驱邪外出。《素问·热论篇》曰“热病已愈，时有所遗者……食肉则复，多食则遗，此其禁也。”指出热病之后，脾胃虚弱，食肉则不化，多食则谷气残留，与热相互搏结，导致病邪遗留，迁延不愈，甚者复发。在疾病的恢复期或慢性病者或疾病初愈正气尚虚时，当以易消化饮食为宜，不可过饱，适其寒温，有助于正气恢复，促进疾病痊愈。
世界卫生组织近年来对影响人类健康众多因素的评估显示：饮食营养因素的影响仅次于遗传因素，并且远远高于医疗因素，充分证明，合理平衡的饮食与健康关系密切。因此，我们可在《内经》饮食养生理论的指导下，“饮食有节”、“谨和五味”、“寒热适中”以增强体质，做到未病先防，患病之后，更要注意饮食宜忌，以促进康复，防止复发而做到“既病防变”。