对于“春夏养阳，秋冬养阴”这句话，可能早在老百姓口中流传甚广，但是究竟其中的“养阳”“养阴”具体指的是什么，也是众说纷纭，以至于导致很多错误的养生理念。
“春夏养阳，秋冬养阴”，语出《黄帝内经·素问·四气调神大论篇》：“夫四时阴阳者，万物之根本也，所以，圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门。”意思是说四时阴阳的变化，是天地自然界万物生命演变过程中生、长、收、藏的根本所需，所以深懂养生之道的人，会在春季和夏季保养阳气，在秋季和冬季保养阴气，以顺应生长、收藏的需要，这样他就能顺从了自然界万物生命发展的根本规律，就能与万物一样，在生长收藏的生命过程中正常运动发展。
春三月，此谓发陈，天地俱生，万物以荣，夜卧早起，广步于庭，被发缓形，以使志生，生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚，此春气之应，养生之道也。逆之则伤肝，夏为寒变，奉长者少。意思说春季为万物复苏，新陈代谢的开始，春季主生发，应以养肝为主，人们应使自己身体四肢舒展，心情舒畅，不可心生怨恨，才能顺应春季生发之性，使肝的气机得到舒畅，从而心情愉悦，称之为春养阳。若春季情志抑郁，则春季升发的阳气不足，供给给身体在夏季生长的能量不足，所以致则损伤肝气，到夏季生出诸多变证，导致疾病的产生。从而体现了春季养肝即为养阳。在饮食方面，应适当食用一些辛甘温之品，如韭菜、香椿、山药、芋头等，以助于人体阳气的升发，同时应注意少食寒凉油腻之品，以损伤脾阳。起居上应晚睡（亥时21:00-23:00）早起（寅时（3:00-5:00）。
秋三月，此谓容平，天气以急，地气以明，早卧早起，与鸡俱兴。使志安宁，以缓秋刑，收敛神气，使秋气平，无外其志，使肺气清，此秋气之应，养收之道也。逆之则伤肺，冬为飧泄，奉藏者少。秋冬养阴，立秋过后，万物果实逐渐饱满的季节，天地间阳气渐收，阴气逐渐增加，自然界变得平定收敛。养生强调顺应天时，人们应保持神志的安宁,减缓秋季肃杀之气对人体的影响;收敛神气,以适应秋季容平的特征,不使神思外驰,以保持肺气的清肃功能,这就是适应秋令的特点而保养人体收敛之气的方法。若违背秋收之气，则会伤及肺脏，导致提供给冬季闭藏的能力减少，而出现飨泄之类的病变。秋季养阴在五脏即为养肺，肺喜润恶燥，故在立秋之后，即可适当实用一些酸味、滋阴润燥的食物收敛肺气，补益肝气，如西红柿、葡萄、柚子、蜂蜜、银耳、鸭肉等，避免过食辛辣刺激食物损伤肺气。起居方面，秋季应该早睡（亥初21;00）早起(卯初5:00)，民间素有“昼养阳，夜养阴”的说法，良好的睡眠可以保障心肺肝脾肾等脏器得到充分休养。入秋后的作息应逐步调整为“早睡早起”的状态。早起吸收自然界晨露滋养之湿，利于人体适应入秋后的“燥气”;早睡则可滋养人体阴精，对补阴有莫大的益处。
冬三月，此谓闭藏，水冰地坼，无扰乎阳，早卧晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺，此冬气之应，养藏之道也。逆之则伤肾，春为疲厥，奉生者少。
冬季为万物生机闭藏的季节，天地间阴气愈来愈盛，冬季水气当旺，主寒凉、闭藏，人体阳气也应该顺应季节进行潜藏，腠理闭固，气血沉降，脉象偏沉。人的情志也应该像鱼鸟一样潜藏，做到精神安静，让神藏于内，如遇到紧张、激动、愤怒等情绪激动时，要注意及时调整不良情绪，保持情绪稳定状态，方能做到顺应冬季藏伏的趋势。
若违背冬季闭藏之性，则会伤及肾脏，导致身体闭藏功能得到破坏，则来年春季所需要的生发力量不足，继而会发生“冬不藏精，春必温病”的变证。故冬季养阴主指顺应冬季的闭藏功能。在饮食方面，“冬令进补”应多食用一些滋阴润燥、滋补肝肾之品，以顺应冬季的收藏之性，储蓄精气，保阴潜阳，并非等同于冬季宜过度温补。冬季切忌取暖无度，过食肥甘厚味，恣食温补之品，助阳伤阴，中焦脾胃烦热耗伤阴液，导致干燥上火、大便秘结等症。“冬吃萝卜夏吃姜”的谚语也是强调不可过于温补，避免出现阳燥热消耗过多阴液，食用萝卜可用于促进胃肠蠕动，减轻过食阳热食物造成对阴液的过多消耗，以求得身体阴阳平衡。起居方面，冬季应早睡晚起，等待日出之后起床，能够更好的养护体内阳气。冬季阳气潜藏在体内，不可过于消耗，如现在人们喜欢在冬季蒸桑拿、在健身房大量运动浑汗如雨等过度发汗的行为，均可过度消耗潜藏在体内的阳气，违背了冬藏的自然规律，不利于养生。