常有很多朋友问：翡翠与玉是不是一回事？其实，翡翠是玉的一种，也叫硬玉。翡翠由很多微小的硬玉矿物组成，这些小矿物像小毡子一样互相黏合交织在一起，非常致密结实，使翡翠既坚硬又有韧性；硬玉由于含有一种叫铬的元素而成为绿色，这种大自然造设的颜色鲜艳美丽，仿佛具有生命。很多人都称翡翠为“玉中之王”。
玉文化在中国有七千多年的历史，始于新石器时代，其历史早于陶瓷、文字、绘画、雕塑、建筑、丝绸等东方文化形式，而且这七千年中几乎没有隔断过。放眼全世界，还有几个地方，像新西兰、南美几个国家，历史上也曾出现过玉文化，但兴盛一时就终结了，只有中国例外。可以说玉文化是历史最悠久、做能代表东方文明的古文化之一。
到底什么是玉
“玉，石之美，有五德者”。也就是说漂亮的岩石，具有玉的五德，都可以称为玉。中国文化主流的儒家学派对玉的评价是至高无上的，认为玉有玉德，人只有具备了玉的这些高尚品德才能成为君子，实现人的最高境界。所以玉的一个定义除了是“石之美者”，还应具玉的“五德”。什么是玉的“五德”呢？“润泽以温，仁之方也”——温和滋润具有光泽，表明玉善施恩泽，富有仁爱之心；“鳃理自外，可以知中，义之方也”——玉有较高的透明度，从外部可以看出来其内部具有的特征纹理，表明玉竭尽忠义之心；“其声舒扬，博以远闻，智之方也”——如果敲击玉石，会发出清亮悠扬悦耳的声音，并能传到很远的地方，表明玉具有智慧并传达给四周的人；
“不挠而折，勇之方也”——具有极高的韧性和硬度，表明玉具有超人的勇气；“锐廉而不忮，洁之方也”——有断口但边缘却不锋利，表明玉自身廉洁、自我约束却并不伤害他人
玉最重要的两个品类就是软玉和硬玉：软玉指的是和田玉，硬玉指的就是翡翠。石之美者并具有五德的翡翠是玉的一种而且稀有性强，它的硬度高、质地最细腻、种份最通透、颜色最鲜艳，所以称它为玉中之王是有一定道理的。
除了以上所说的和田玉、翡翠以外，现在常见的玉石还有很多种：岫岩玉、独山玉、澳玉、东陵玉等，由于产量大，稀有性差等原因，这些玉石的价格不高。
现代的玉石收藏家会对三个细分的收藏门类：古玉、软玉、翡翠。古玉，价值完全由其历史文化价值决定，材质本身并不稀缺。像几年前在拍卖会上拍出近百万元的红山文化玉龙，材质是并不稀缺的蛇纹石质岩，价值很低，在玉龙的总价值中所占比例极小，。软玉类，历史年代价值和材质本身价值均很重要，材质以白玉中的羊脂和黄玉最为名贵，同等质地的白玉别子，清代工的要比新工价格高出近十倍。翡翠，价值的绝大部分由材质本身决定，平时行家常说的新坑、老坑，新种、老种，也是针对翡翠材质的质量而言，而非翡翠加工的年代。同等质量的清工翡翠与新工翡翠价值相差不大，只有名人戴过的翡翠例外。