2018年7月26日，这是哪吒汽车第一款量产车发布的日子。
这一天，合众新能源总裁张勇在乌镇召开发布会，宣布了旗下第一款量产车哪吒N01公开亮相。
此时，合众新能源的创始人方运舟已退居幕后，主攻技术。对他来说，这一刻仍然意义非凡：离开供职13年之久的奇瑞，之后创业4年，终于造出了属于自己的新能源车。
在发布会上，张勇一一向台下介绍大屏幕上的合众新能源初创团队五大元老：方运舟、钱得柱、彭庆丰、林伟义、陈耀光。鲜为人知的是，除了金融背景出身的陈耀光（合众新能源首席投资官），其他人均是方运舟在奇瑞的老同事。
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奇瑞十三年，一切的开端
方运舟，1975年出身于安徽桐城。1998年，从中国汽车界“黄埔军校”之称的合肥工业大学汽车系毕业，方运舟投身刚成立一年的奇瑞汽车。彼时，奇瑞汽车缔造者尹同跃，手里拿着政府下拨的30万启动资金，拉起了一伙人开始创业。同样出身于合肥工业大学的他招揽前同事、同学入伙。一汽轿车公司涂装车间担任技术负责人孔繁龙做了奇瑞的生产管理部部长，石家庄汽车制造厂的同班同学高立新当上了“东方之子”项目经理。
初入新能源试炼场
进入奇瑞工作三年后，方运舟转入了成立不久的“清洁能源汽车专项组”，该小组核心4人成员除了他，还有一位以后的创业搭档彭庆丰。
2009年2月28日，奇瑞首款锂电池纯电动量产车S18下线，方运舟作为技术员接受新华网采访
2010年，已成立11年的奇瑞清洁能源汽车专项组正式转变为奇瑞新能源汽车技术有限公司，并成为奇瑞旗下独立子公司，方运舟的职务是副总经理，兼任奇瑞汽车中央研究院混合动力部部长。为奇瑞新能源起步奠定了基础的关键人物之一是，奇瑞新能源总经理、海归人才袁涛。后来，据方运舟介绍，在2012-2014年，奇瑞新能源每年营收达到几百、上千万元，成为国内首个盈利的新能源公司。
袁涛离任奇瑞新能源总经理后，由时任奇瑞汽车副总经理孔繁龙短暂接手，他与负责技术的奇瑞新能源平台开发部部长彭庆丰、方运舟等人组成新团队。之后，总经理更换数位，其中一位是南汽技术出身、同样来自合肥工业大学毕业的刘心文掌印。
奇瑞新能源孕育造车新势力“半壁江山”
2014年初，“小蚂蚁”还未出生，方运舟已离开奇瑞新能源。临走时，奇瑞董事长尹同跃对他说，“你这小子，忘恩负义。奇瑞新能源业务是你搞起来的，你也舍得，你以为创业这么容易，你看我现在头发都白了。”
实际上，“忘恩负义”的何止方运舟。随着方运舟一同离开的，还有早期奇瑞新能源“4人小组”成员之一彭庆丰、奇瑞的早期元老之一钱得柱（曾任奇瑞汽车捷豹路虎合作中方制造负责人），奇瑞新能源电机系统专家林伟义，以及现任合众新能源总裁助理张洪雷等人。2015年前后奇瑞经历的有史以来最大人事变动，不少高层陆续离开，比如原奇瑞汽车总经理助理孔繁龙、原奇瑞销售公司常务副总经理陆斌，以及2015年5月离开的奇瑞新能源总经理刘心文。
之后，刘心文以新身份“云度新能源汽车创始人”露面，陆斌成为了威马汽车联合创始人，而尹同跃早年间拉来的老同事孔繁龙兜兜转转成为了合众新能源联席总裁，入了方运舟的队伍——奇瑞生出了一堆新能源子孙。
刘心文之后，奇瑞元老、尹同跃同班同学高立新接手总经理之位。直到去年6月卸任，高立新作为奇瑞新能源总负责人，多年来一直在与方运舟、刘心文、陆斌、孔繁龙等一众入伙造车新势力的老战友打擂台——在一些新能源汽车论坛上，可能数量过半的嘉宾都是奇瑞前同事，却分属不同阵营，令人喟叹。
云度的巅峰时刻在2018年，销量一度仅次于蔚来汽车位列亚军。云度是第十家获得新建纯电动生产资质的企业，奇瑞新能源是第四家，而他们都输给了第十三家——方运舟的合众新能源汽车。云度后来的发展却成为造车新势力的反面教材，因资金链断裂、高管内斗等陷入败局。
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“半国有化”之后
融资只为人民造车
2014年，39岁的方运舟成立了合众新能源。
合众新能源汽车早期，以“由清华大学研发人员主导的初创造车新势力”而闻名，方运舟当时顶着的头衔是清华大学节能与新能源汽车中心副主任，而该中心的主任，他的导师欧阳明高是新能源汽车行业泰斗级人物。2014年11月4日，合众汽车落户桐乡，欧阳明高曾亲自出席签约仪式。
方运舟的最初计划成为新能源汽车的供应商，后来随着清华资源进入、新能源政策及市场风口突然起来了，这才顺势转为整车制造商。
融资，融资，还是融资
2017年4月19日，合众汽车正式成为获得新能源牌照的第十三家企业。此时，注册资金4亿元的合众汽车，背后出资人共有5家，北京亿华通和清华长三角研究院两家是清华系，上海哲奥和鸿利智汇是方运舟的团队，另一家便是桐乡市政府。
2017年，有媒体问方运舟创业这三年感受如何，方运舟感慨说，“这三年经历的艰辛比过去十多年加起来还要多。”
直到2020年C轮融资前，南宁民生和宜春金合持股合众新能源的股比分别为35.65%、25.90%，加一起高达61.55%。两者背后是南宁国资委、宜春国资委，性质为公募资金。地方产业基金的股权占比超过60%；团队占比超20%；剩下不足20%的部分为清华系和社会资本。这便是当时股权占比情况，外界戏称“合众新能源已成为一家国企”。
联手周鸿祎，为人民造车
2021年一众新股东引入后，地方政府产业基金的股权才被稀释。合众新能源的C轮30亿元的融资，投资方为华鼎资本。2021年4月，上海国际车展，首次参观车展的周鸿祎现身哪吒汽车展台，并亲自到哪吒汽车工厂调研。几个月后，奇虎360参与D轮融资以29亿拿下合众汽车16.594%股权，成为哪吒汽车第二大股东。这意味着，又一位互联网大佬正式进军车界。
在360这笔关键资金之后，合众新能源又拿到多笔融资。在今年2月的一次采访中，张勇称，“目前来看应该是我们资金状况最好的时期。”周鸿祎帮忙解决了融资难题，方运舟大概能睡好觉了。
周鸿祎在哪吒汽车中扮演什么角色？张勇多次强调：“周鸿祎自己说过，绝对不是要喧宾夺主。”
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哪吒出世，大神隐退
2014年~2017年，找钱、搞产品研发是方运舟团队的主要任务。因而，在当时，除了拿到新能源车牌照和生产资质“双准生证”外，这家企业几乎没有存在感，直到首款车型哪吒N01。一般来说，从建厂到最终交付需要四到五年，而哪吒用了不到三年。
“催生”哪吒
“哪吒”出世，却并不被看好，催生出来的哪吒“产品力”不够好。不敢卖给普通消费者，大部分售向B端市场。更甚者，哪吒汽车联合创始人张勇不让在主流城市卖，怕影响品牌形象。还有人觉得“哪吒”这个名字很LOW。2019年3月的一次内部沟通会一度考虑放弃“哪吒”品牌。于是，第二款车以合众U发售。
2019年的夏天，《哪吒之魔童降世》火了，哪吒IP强大的生命力让团队品牌认知大为改观，合众U随即更名为哪吒U。正是哪吒U这款车让合众跻身造车新势力第二梯队。如今，合众新能源已经在考虑品牌整体以哪吒冠名了。
2022年1月，哪吒汽车宣布第10万台量产车下线，从第1台到第10万台，哪吒汽车用了42个月。同是月销过万，蔚来汽车的平均售价为44万元，而哪吒主力车型售价不到10万元（卖低价车，走低端市场，这也是效仿奇瑞汽车的打法）。威马沈晖曾多次表示，10万以下的只能叫电动汽车，而不能叫智能电动汽车。张勇针锋相对：在价格定位上，哪吒不做富人的玩具，而要做“人民的汽车”。2021年5月，哪吒汽车共计交付新车4508辆，超越理想，荣登造车新势力第三名。这是“蔚小理”造车新势力三甲格局首次被打破。恰是因为价格低，哪吒对外称“只有（销量）是理想的3倍才能说比他强”。
2021年，哪吒汽车全年累计交付近7万台，但智能化发力晚、能力弱等都是哪吒的弱点。
方运舟幕后发力
或许是因为打出了“为人民造车”的旗号，或许是清华系背后支持，方运舟竟然成了造车新势力中“官方背景”最强的一位。近些年，他频频露脸是在每年的两会期间，作为新势力老大里面唯一一个人大代表而发声。但是细看提案内容，似乎更像是为哪吒代言，比如《加强新能源汽车下乡政策落地的建议》等，新能源汽车下乡，似乎更符合哪吒以低价车“农村包围城市”的战略。
当哪吒“进城”的那一天，或许也是造车新势力们新战事打响的日子。到那时，方运舟是否会重返舞台，像他的行业引路人奇瑞董事长尹同跃（数月前，接任高立新），下场亲自抓奇瑞新能源板块一样——时代变了，后奇瑞时代，哪吒弑父。