翡翠最早归于“硬玉”，是法国矿物学家德穆尔在18世纪取的名字，但硬玉并不等同于翡翠。
若仅从主要矿物成分是硬玉这一角度考察，世界产硬玉的国家共有六个：
缅甸的克钦邦
美国的加利褔尼亚
俄罗斯的乌拉尔和西萨颜岭
日本的四国和九州
哈萨克斯坦的巴尔克什
危地马拉的埃尔普罗格雷索
除缅甸外，其它五个国家的原料制成成品后，大都并不美观，很少有美如缅甸产的特质。显然，这至少可以说明，五地所产硬玉的其它组分和块体，与缅甸产的硬玉有很大区别。在中国市场上，几乎100%的翡翠都产自缅甸，所以我们常说，世界上优质翡翠的产地只有唯一的一个，那就是缅甸。
缅甸有7邦7省共14个行政区，缅族为主的称省，少数民族为主的称邦，首都是位于中部的内比都。翡翠的主产区，在缅甸北部的克钦邦，首府是密支那。克钦族在中国叫景颇族，惮族在中国叫傣族，在云南的西南部，中缅边境的若干少数民族都跨境而居，或者说，那一地区历史上都是以部族的社会形态，生生不息。另有一个较小的产区叫后江产区，属与克钦邦西邻的实皆省。
缅甸北部有三条较大的江，从北向南并流。它们从东到西依次是恩梅开江、迈立开江、亲敦江。雾露河是亲敦江上游东侧的一条主要支流，雾露河本身又由群山之间的无数小支流汇集而成。翡翠的矿点，正是在这些小支流的河流里、河岸边，或周围的高山上。
矿区的中心小镇叫帕敢，帕敢地处野人山深处的雾露河畔，河两岸及周围山峦的玉石场口星罗棋布，是历史最久，产好玉最多，产量最大的矿区。从帕敢出发，便可分别到达数十公里至近百公里的各个矿点、场口。
缅族，古称骠族。公元849年，他们在距野人山以南约600多公里的平原地区的蒲甘建立了第一个王国——蒲甘王国，统一了缅甸南部。野人山的东面，便是现今云南省的怒江、腾冲、陇川、瑞丽4县1市。中原的战国之前，那里与云南连成一片，曾出现过以永昌府（今云南保山市）为都城的哀牢国，公元69年归顺东汉。尔后，在唐、宋两代，那里臣服于南昭国、大理国。元朝征服大理国后，元、明、清三朝均在永昌府和丽水郡（今缅甸密支那）设郡吏管治。数千年来，野人山的原驻部族面对着东面和南面的两个强国，居于安全生存的目的，何方强大便归向何方。
1886年缅甸沦为英殖民地，英政府将野人山划进缅甸，1897年2月，英政府强行与清政府签订了《滇缅条约附款》及《西江通商专条》，掠去了野人山、昔马、、南坎、北丹尼、果敢等云南边境的大片领土，并进行了实际控制，清政府和民国政府都曾为那一地区的归属与英政府争执不休（图2-1-6）,且称那一带为“未定边界区”。1960年，中缅两国边界谈判，那里正式划为缅甸，界碑树立，尘埃落定。
由于历史原因，更由于翡翠的发现，运输、使用都在中国，所以，过去的数百年里，在那里开矿的，都是现今保山、德宏边境一带的中国人。保山、德宏方言汉语在那里通行，克钦语、缅语、傣语、英语夹杂其间。
由于翡翠矿体埋藏的特殊性，矿区又非常边远封闭，所以，找矿的盲目性很大。
上世纪80年代之前的数百年里，矿区形成了特殊的低风险运作模式。玉石老板与挖玉工合作，老板出资，向矿区管理者交费，以结绳丈量的方法购得地段，再选点开挖。从选地到选点，都是三分经验七分运气。然后，老板出食宿、工具及一切费用，工人出苦力而不拿工资，挖到玉，按约定比例分成；挖不到，工人再去另一家出苦力，混饭吃，老板则血本无归。老板有沦为挖玉工者，不畏险苦，又去帮别人挖，挖到了，又重新发达做老板。挖玉工与老板就这样轮回。
上世纪90年代，中国市场需求强劲，刺激矿山迅速发展，缅政府意识到翡翠资源的重要性，遂将矿区设为禁区，非经缅中央矿业部允许，外国人不得进入。矿业部在矿区设立管理和税收部门，对所有场口的开采权实行投标竞拍，产出的毛料，必须运到首都内比都，统一拍卖，完税后方可出国。
然而，缅甸国情特殊，克钦邦高度自治，自己拥有军队，与缅中央政府的矛盾由来已久，间或发生武装冲突，增加了矿区若干不确定因素。
翡翠的矿床成因
以探险为目的最早进入矿区的，是西方人汉内上校，他于1837年进入矿区，但以科考为目的最早进入矿区的，则是英国地质学家诺埃特林（Noetling），他于1892年进入矿区开展地质工作，留下了宝贵的资料。尔后，又有数位西方地质学家进入矿区考察。
半个世纪后的1966年，进入矿区第一个有文化的中国人是周经伦先生，他亲历挖玉、相玉、卖玉全过程，1989年6月写出了中国第一本翡翠专著《玉石天命》，两年后又出版了《云南相玉学》。
1999年，珠宝专家欧阳秋眉女士进入矿区考察，出版了专著《翡翠全集》。
距今1.35亿年至6500万年前的白恶纪，是地球板块运动的活跃期，漂浮在上地曼软流层的六大板块即亚欧板块、印度洋板块、太平洋板块、美洲板块、非洲板块和南极板块，在不停地漂移运动。它们互相碰撞，在互相碰撞的接触带上，形成了巨大的断裂或深深的海沟，同时有高山隆起或海沟生成。在断裂的接触带两侧，常形成十分特殊的地质条件而生成十分特殊的矿床。
白恶纪晚期，印度板块与亚欧板块碰撞激烈，印度板块向下俯冲，亚欧板块向上仰冲，生成了一条北东—南西方向的大断裂，大断裂的西部属印度板块，被东部的亚欧板块压在下部，形成了“高压低温”的特殊地质条件。
而在之后的新生代古近纪（旧称第三纪），距今约6500万年至3700万年，印度板块从南向北，太平洋板块从东向西。再次猛烈碰撞挤压亚欧板块，致使近东西向的喜马拉雅山和近南北向的横断山隆起，形成了数千万年后我们人类看见的地形。
翡翠矿的产区，就在大断裂的西侧印度板块之上，具高压低温的成矿条件。从地形上看，翡翠原生矿出露的标高为海拔275~1550米之间，已属两条大山系向伊落瓦底江平原过渡的地阶地带了。
简言之，两次板块碰撞，是翡翠矿形成的基础地质原因。
以第一次碰撞的白恶纪晚期看，应在9000~7000万年，以第二次碰撞的古近纪早期看，应在6000万年，故较接近的说法应该是，在距今9000万~6000万年之间。更准确的地质年代，需用碳同位素、钴同位素、或地磁场等方法测定，至今尚无人做此项工作。
矿区面积
若从现在开采的区域算，北东向与南西向倾斜长约190公里，东西两向宽约40公里，面积约7600平方公里，在北纬25度~27度、东经96.5度~98度之间，近似一个倾斜的不规则的长橢形。
若以具有成矿条件的区域估计，沿大断裂往北，可以进入我国西藏的察隅地区，往南，可以到缅甸茵夺基湖以南地区，而东西两侧也发现有超基性岩存在，故成矿带有可能扩展到近2万平方公里。