新世纪，汽车进入了“黄金时代”。仿佛一夜之间，全国冒出200多家汽车厂商，有些规模巨大，但大多数是初创企业，大家都想在这个蓬勃的产业里分一杯羹。在这个“黄金时代”，不少厂家推出了令人炫目的“黑科技”，技术进步以前所未有的方式呈现。为争夺市场，一些头部企业大幅降低了汽车价格，随后大量同行也跟上了步伐。于是，车越来越好、越来越多，价格却越来越低。
你大概会以为这里描绘的是当下中国的汽车市场。不。我说的是美国，大约100年前的美国。当时的汽车行业“黄金时代”多少跟今天的中国有几分相似。那个年代见证了车企群雄并起，今天家喻户晓的品牌，如福特、通用、克莱斯勒、别克都诞生于彼时。那个时代给后世留下了很多制造业遗产，比如率先在福特ModelT制造中采用的流水线。当然，更多在“黄金时代”各领风骚的汽车品牌已消亡在历史中，它们的名字后世很少有人记得：帕卡德（Parkard）、斯蒂旁克（Studebaker）、哈德森（Hudson）、纳什（Nash）、奥兹莫比尔（Oldsmobile）……
21世纪的第二个10年，中国汽车产业迎来了另一个“黄金时代”——电动汽车的“黄金时代”。2023年，中国汽车产量超过3000万辆，远超欧美市场。同样在2023年，中国超过日本，以491万辆的数目，登上汽车出口第一大国的宝座。短短5年前，中国汽车出口量仅为日本的1/4。
“黄金时代”的另一个表征是车企、车型的数量。据工信部一则公告，2022年度中国境内125家企业生产/进口了乘用车。据招银国际的汽车分析师称，2023年现身中国市场的新车型达到创纪录的158款，其中70%以上是电动汽车。汇丰银行的分析师统计，中国在售的电动汽车多达400款。
当然，年代不同、国家不同，时隔百年的中美两个汽车“黄金时代”有诸多差异，但是汽车行业仍有些内在规律，回望上一个“黄金时代”有助于我们审视今天的中国汽车产业。
20世纪20年代，随着美国汽车行业进入“黄金时代”，产业逐步成熟、进化，很多小车企或破产或被兼并。到了二战后，只剩下20多个玩家仍在竞争。这段时期，汽车产业创新迭出，新颖的设计、强劲的引擎逐渐成为美国汽车的标志。汽车产业的繁荣也催生了大量中产阶级家庭和美国郊区的繁荣。从20世纪60年代起，随着国内外竞争加剧，美国汽车行业加速收购兼并，很多知名品牌退出市场。美国本土的主要汽车厂商只剩下三巨头——通用、福特、克莱斯勒。
很多人可能还记得，就在一年前，2023年刚开年由特斯拉打响第一枪的那场价格战。当时，Model3和ModelY分别降价2万—3.6万元和2.9万—4.8万元。消息发出后，特斯拉官网一度被“挤崩”。随后，各家车企纷纷跟进。态势与一年后的今天如出一辙。以至于到了2023年年中，中国汽车工业协会不得不携同国内外16家车企共同签署《汽车行业维护公平竞争市场秩序承诺书》，宣告“不以非正常价格扰乱市场公平竞争秩序。”但一纸承诺并没有止住价格战。据中国乘用车市场信息联席会的数据显示，2023年一年电动汽车总体降价约8%。
惨烈竞争下，淘汰赛已经开始，一如当年美国汽车行业“黄金时代”过后。农历新年刚过，高合汽车停工停产的消息就传了出来。更早折戟的还有威马、拜腾、自游家等多个电动汽车品牌。蔚来汽车创始人李斌2023年12月表示，在中国的汽车制造商未来两年将迎来最激烈的竞争。理想汽车创始人李想观点相似：智能电动车的三年淘汰赛已经开始，将从2023年一直持续到2025年。在不少业内人士看来，未来能存活的电动汽车企业只有5到10家。有人说，这场决战既分高下，也定生死。
在国内“卷”不动了的车企又把擂台打到了海外。上汽国际党委书记、副总经理赵爱民日前介绍，MG4进入欧洲时定价3万欧元，当时比欧美品牌的竞品价格低1.5万欧元左右。但是这些竞品不断降价与MG4竞争。现在在德国市场上，价差已缩小到1000欧元左右。赵爱民说，更多的竞争来自国内同行，“比如墨西哥市场，基本上都是中国车在那里打。”奇瑞汽车国际公司总经理助理束学明也有同样的感受：俄罗斯市场已化身“红海”，全部是中国车企在厮杀，白热化程度堪比国内。业内人士透露，在海外市场国内车企互挖销售人员的现象极为普遍。即使竞争如此残酷，比亚迪、名爵等品牌在国外市场上的利润率仍然比国内高5至10百分点。
不过这样的高速增长，未来可能难以为继。首先，中国近年来出口的一大目的地是俄罗斯，2023年约占中国汽车总出口量的两成。俄罗斯属于机会市场，因为俄乌战争，西方车企纷纷撤出，给中国车留出空间。一旦俄乌战争局势发生变化，对俄出口也可能发生改变。
此外，2023年10月，另一大出口目的地欧盟启动对中国汽车行业反补贴调查。当前已向中国几家主要出口车企派出调查人员，结果预计将于2024年公布，如若认定中国对车企存在不当补贴，可能会加征反补贴关税。此前法国以碳排放为由，取消了给予中国汽车的购车补贴。业内人士认为，未来海外出口的难度将增大。中国机电产品进出口协会汽车分会秘书长孙晓红认为，单纯的汽车出口贸易经常遇到阻力，易引发贸易摩擦。20世纪80年代初，日本汽车大量涌进美国市场，打得美国汽车三大巨头纷纷落败，美国政府即出面干涉，要求日本“自愿”限制对美出口。当前中国汽车无法打入美国市场，也是缘于27.5%的高额关税等贸易壁垒。
有分析人士认为，中国汽车产业已出现产能过剩，而未来需求增长的空间并不大。中国汽车工业协会预测，2024年中国汽车销量同比将增长3%，增幅显著低于上一年的12%。即使是在海外市场，电动汽车也可能供过于求。2024年1月19日，工信部副部长辛国斌在发布会上表示，部分地方和企业还存在盲目上马、重复建设新能源汽车项目的情况，这些都需要引起高度重视，要采取有力措施来加以解决。产能如何消化？100年前汽车工业的上一个“黄金时代”能给我们一些参考：当“黄金时代”谢幕，兼并重组将加速，大多数销量不济的小品牌终将湮没在历史的烟云中，而这些对于汽车产业的壮大、对于资源的有效利用、对于生产效率的提高，未必是坏事。