汽车发电机是典型的三相交流发电机，只不过带有整流电路把交流电整成直流电，同时发电机带有电压调节器，可以控制励磁电流大小来控制输出电压高低。
汽车发电机也是典型的励磁式发电机，转子磁场强弱是由调节器输出电流大小决定的。发电机低转速运行的时候，适当的提高励磁电流提高磁场强度，发电机输出电压会高一些，提高发电机效率。
汽车发电机原理图
当汽车发动机转速升高的时候，发电机输出电压也会随之升高。这时候调节器就会降低励磁电流，使输出电压恒定在14V左右，不超过14.5V。以保证电瓶不会超充，保持整车电压恒定。
因此汽车即使怠速运转，发电机仍然可以发挥出60%以上的功率。可能有人说了，发电机额定转速下才能实现最大功率，一般发电机最大功率转速要4000转左右，而汽车怠速转速不会超过一千转，这种情况下发电机会发电吗？其实发电机的带轮直径远远小于曲轴轮直径，在皮带传动下发电机转速远远高于发动机转速。
因此怠速运转下发电机是有能力为电瓶充电的。下面我们测试一下发电机怠速时输出电流，我们开启远光灯、空调、音响后测试一下发电机输出电流:
可以看到发电机怠速下可以轻松输出50A左右的电流。当然为电瓶充电电流就不会这么大了，恒压充电充电电流大小取决于电瓶剩余电量，通常车辆启动后充电电流比较大，可以达到10-30A。如果亏电不严重，这个电流也就保持一分钟左右。随后进入浮充状态，电流2-5A左右。
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