富硒农业属于功能农业，而功能农业是指通过生物营养强化技术或其他生物工程技术生产出具有健康改善功能的农产品。简单地说，就是生产出的农产品能够定量满足对人体健康有益的微量营养需求，比如，满足不同年龄段、不同群体所需要的钙、铁、锌、硒等，进而达到促进生长、发育，增强免疫力、抵御癌症、延缓衰老的目标。功能农业的核心要求是，农产品中某一种或几种健康有益成分基本定量，并可以标准化实现，目前的主攻方向是硒。
根据植物对硒的吸收能力，可分硒积聚植物和硒非积聚植物两大类。硒积聚植物常被称为“硒指示植物”。包括两种：
（1）原生硒积聚植物
如黄芪属(Astragalus)植物，含硒量常超过1000μg/g。
（2）次生硒积聚植物
如紫苑属(Aster)植物，每克含硒量很少超过几百微克。大部分农作物不是硒积聚植物，称之为非聚硒植物，其含硒量都很低。
硒能提高动物的生长性能，改善繁殖能力，增强免疫功能，改善肉质。动物饲料添加硒与不添加硒相比，添加不同硒源均显著增加了动物肌肉中硒的含量，而且有机硒组的效果要好于无机硒组。养殖中给动物补硒的方法通常有两种：
（1）人工的对动物添加硒，添加无机硒极易引起动物中毒，所以添加的大都是像氨酸螯合硒、富硒酵母、富硒藻类、硒麦芽等有机硒，不同的硒源对动物产品硒的含量多少也是不同的。
（2）富硒饲料，富硒作物在动物体内转化为有机硒是安全有效的，同时也增加了动物体内的微量元素。
传统的富硒粮食、富硒粮油产品、富硒肉禽产品、富硒干鲜果、富硒蔬菜、富硒茶、富硒食用菌等富硒产品产业化水平较高；技术、资金含量较高的富硒饲料及饲料添加剂、硒矿粉和硒复混生物有机肥、富硒营养剂、富硒中药材、富硒保健品产业等亦有一定的规模。但是，我国富硒加工业发展整体尚处于起步阶段，规模小、产业化水平低，以粗加工为主。
富硒加工业生产的富硒食品，除有一般食品皆具备的营养功能和感官功能外，还具有一般食品所没有的调节人体生理功能的作用。因此，富硒食品应是含硒丰富，能提高某些特定人群硒营养水平且安全无毒无副作用的饮食制品。
硒有抗癌作用。人体缺硒易患肝癌、肺癌、胃癌、食管癌、肾癌、前列腺癌、膀胱癌、宫颈癌、白血病等。
硒有抗氧化作用。硒是最好的抗衰老物质，如果人体缺少了硒就会“不再年轻”，会导致未老先衰。
硒能够增强人体免疫力。缺硒使人体的免疫能力下降。
硒有拮抗有害重金属的作用。缺硒易引发铅、砷、镉等重金属中毒症状。
硒能够调节维生素A、维生素C、维生素E、维生素K的吸收与利用。缺硒能引发近视、白内障、视网膜病、眼底疾病、老年黄斑变性等疾病。
硒有调节蛋白质的合成的功能。缺硒能引发蛋白质能量缺乏性营养不良，染色体损害等。
硒能够增强生殖功能。缺硒能引发射精受阻，精子活力低下、发生畸形，受胎率降低，子宫炎发病率升高等等症状。
1、硒有保护机体免受氧化损害的功能
一般认为，物质在人体代谢过程中会产生许多强氧化力的产物，如过氧化氢、超氧阴离子等。这些产物在体内可氧化脂肪酸和蛋白质(尤其是膜蛋白),从而对生物膜包括细胞膜的结构与功能产生一定的影响。而硒有抗氧化作用，能有效地保护和稳定细胞的工作水平。
2、硒对某些有毒金属的损害具有保护和拮抗
硒或硒化物可以解除金属汞、银、镉等元素的中毒。如在汞中毒时可能会出现肝、肾功能的损伤，可使用亚硒酸钠对抗,以减轻它的毒性作用。其机制可能是无机硒能以某种方式与有毒无机盐如砷、镉或汞结合，从而降低这些有毒元素的危害。
3、增强免疫功能
硒可激活淋巴细胞的某些酶，从而加强淋巴细胞的抗癌作用。硒能剌激免疫球蛋白及抗体的产生,增强机体对疾病的抵抗力。缺硒可致嗜中性白细胞杀伤力降低，抗体滴定度降低并延迟体液免疫的现象。
4、参与酶的催化反应
硒是构成谷胱甘肽过氧化物酶和烟酸羟化酶等重要的必需成分。谷胱甘肽过氧化物酶能催化还原谷胱甘肽变成氧化型谷胱甘肽，同时防止大分子发生氧化应激反应；
使对机体有害的过氧化物还原成无害的羟基化合物，并使过氧化氢分解，因而可以保护细胞膜的结构和功能，使之不受过氧化物的损害和干扰。
5、与维生素的关系
硒能与维生素E起协同作用，加强维生素E抗氧化作用，清除自由基，抗衰老。维生素正确能保护前列腺环素样物质不受脂质过氧化物作用影响，在这里硒起着积极的协同作用。
硒过多则又干扰机体甲基反应，导致维生素B12和叶酸代谢紊乱、铁代谢失常、贫血，也可能抑制一些酶的活性，发生心、肝、肾的病变。
6、参与调节一些蛋白广合成
硒不仅影响谷胱甘肽过氧化物酶的活性，而且与谷胱甘肽过氧化物酶蛋白的量及谷胱甘肽过氧化物酶的基因转录。