现代社会，或者说资本主义社会具有着与古代完全不同的生产方式。古代社会的产业基础是农业，商业与手工业皆处于依附性地位。那时的土地全部收归朝廷所有，然后再根据分口授田的原则进行分配。老百姓按家庭人丁数量分得田地，在官府的督促下进行耕种，每年以人头税、十一税或租庸调的方式向朝廷缴纳钱粮，剩下的土地产物则归自己所有。在这样的社会里，大部分人口都是自耕农。自耕农占有生产资料，可以依靠土地来生产，那些一无所有的贫农直到晚期才出现。
随着资本主义的出现，旧的生产方式已经逐渐淡出了历史舞台。资本主义废弃了地主与农民的租佃关系，代之以资本和劳动的雇佣关系。资产阶级占有生产资料，劳动者提供劳动力，前者雇佣后者到工厂、企业里工作，预付给他们一份工资，然后独占所有产品。劳动者除了劳动力、职业技能之外，他来到劳动市场时是一无所有的，公司里的一切生产资料都与他无关。也就是说资本主义以劳动者跟生产资料的分离为前提，只有当社会出现一小部分人占有生产资料，大多数人仅靠劳动力为生时，资本主义社会的生产方式才能展开。那么，究竟是什么原因导致大多数人丧失生产资料，仅依靠劳动力维生呢？这就得研究“原始积累”的问题了，许多经济学家对这个题目一无所有知，而马克思《资本论》第一卷的最后一章则详细的研究了它。
《资本论》分析了“原始积累”问题
一般而言，自耕农属于小资产阶级，能够占有土地和其他生产资料，即使没有人雇佣他，依靠现有的生产资料，他也能自给自足。贫农则不一样，一旦找不到东家，没有人雇他去种地，他就得饿肚子，所以也被称为“雇农”。现代社会的大部分劳动者也是如此，他们属于雇佣劳动力。从入职的第一天起，劳动者就会切身体会到自己的贫乏，他所用以办公的场所、电脑、桌椅以及客户资源等都是企业主的财产，跟劳动者无关，劳动者并不占有生产资料。这种情况，归根到底是由原始积累造成的。
对于原始积累，亚当·斯密似有察觉，他称之为“预先积累”。而在《资本论》中，马克思才给出了准确定义，说：“所谓原始积累只不过是生产者和生产资料分离的历史过程。”它出现在封建社会晚期，是从封建经济解体中产生出资本主义的过程。
历史仿佛在开玩笑，在《圣经》的传说中，亚当偷吃了苹果，人类就犯了原罪，注定要终身劳作才得以糊口。在原始积累中，农民被剥夺了生产资料，沦为无产者，也注定要毕生劳作以求生存。资本主义时代是从十六世纪才开始的，那时候发生了许多划时代的事情，总归起来就是使大量的人口突然被强制同自己的生产资料分离，被当作不受法律保护的无产者抛向劳动市场——具体的手段就是剥夺农民的土地。
当土地被剥夺之后，农民就再也无法自给自足，他们只有在劳动力市场上找到雇主、拥有工作才得以生存。他们从小资产阶级变成了自由劳动者，虽然不像奴隶、农奴那样直接隶属于生产资料之列，却也不能再像原先的自耕农那样，拥有部分生产资料——他们脱离生产资料而自由了，就像物体脱离引力而漂浮在空中一样。自由劳动者以为自己已经摆脱了地主、徭役和租税的束缚，结果一当资本主义生产方式站稳脚跟，他们又将重重的跌回地面！
原始积累是剥夺自耕农土地的过程
当时，商业与手工业逐渐发展了起来，许多农民在利益诱使下，废弃了耕地，成为专门的织户。随着珍妮机等工具的发明，生产力实现质的飞跃，促使更多土地废耕，进而被圈占，以便用以牧羊。因为耕地变得越来越少，越来越集中，所以出现地租飞涨、寺庙与房屋被毁，越来越多人无力养家糊口的现象。
十七世纪的英国，自耕农人数还很多，他们是支持克伦威尔的主要力量。然而到了1750年，自耕农就基本被消灭了。在斯图亚特王朝复辟时期，大土地所有者通过立法来实现兼并与掠夺，既对农民课以重税，又要求他们不得随意迁居，迫使其靠变卖土地来维生。那些通过商业发了财的富户便大肆收购土地，变成租地农场主。他们变耕地为牧场，通过为新兴的纺织业提供原材料来积累财富。从1814年到1820年间，英国消灭了3000户贫民，将他们的村庄与田地全部变成牧场。然后再通过朝廷的规划，把土地拍卖给租地农场主，分为29个大牧羊区，由农场主来雇佣被圈占土地的自耕农劳作，将部分破产农民安置在里面。其他的大部分人则涌入城市中去寻找就业机会，在加班加点的作坊或昼夜不歇的工厂里找到了一席之地，变成靠出卖劳动过活的人。
对农民土地的剥夺是原始积累的主要内容，它确立了由租地农场主主导的资本主义农业，使土地与资本合并，同时又为城市工业提供源源不断的劳动力，是资本主义经济建立必不可少的条件。
农村人口工业化
“资本家最初是从哪里来的呢？”他们最初是从租地农场主转化而来的。在封建时代，租地农场主本身也曾是地主的管事，后来逐渐变成租地农民。租地农民的地位与自耕农没什么两样，但他们有钱雇佣帮手进行耕种。所以租地农民可以通过一边租用地主的田地、种籽、牲畜和农具，一边雇佣帮手来组织生产，不久他们就会变成分成农，可以跟地主协商分成土地产品。有点类似于现在的许多小企业主，他们通过租用资源，组织劳动来获取分成收益。
除了租地农场主与工厂主外，资产阶级中还有一批寄生性较强的队伍，他们的前身是放高利贷者，现在则成为了操作货币、信贷、国债的金融资产阶级。如果不从金融机构取得贷款，农场与企业都难以运作，银行可以通过财务记录掌握企业的经营状况，操纵农业资本家与工业资本家的命脉，这使得金融资产阶级成为全部资产阶级中的最上层。
在资本主义的统治下，就业机会是资产阶级“赐予”劳动者阶级的，他们手握生产资料，如果不提供就业机会，劳动者的劳动力就卖不出去，实现不了价值，从而无法生存。
资本主义从封建社会脱胎出来，“从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”原始积累使劳动者与生产资料发生分离，农民的土地惨遭剥夺，再也不能够自给自足，而是必须要找到求得一份工作，才能得以生存，从此处于依赖性的地位。
总的来说，原始积累实现了三个转化：
第一，它使广大人民群众从自耕农转化为雇佣劳动者；
第二，它使商人、分成农、高利贷者等转化成了资产阶级；
第三，它使社会生产资料和生活资料转化成了资本；
资本主义具有进步的意义，表现在它使生产资料从分散走向了集中，个人的小生产被社会性的大生产所取代。消灭小生产的代价，就是迫使人民群众逃离土地，剥夺其生产资料和劳动工具，将他们变成无产者。然后再由资产阶级来指挥，组织进行社会大生产。毫无疑问，生产资料的集中与生产的社会化就是资本主义积累的历史趋势，也是它的根本矛盾。
越来越多的劳动者投入社会化大生产之中，而越来越多的生产资料却集中在少部分人的手里。马克思认为这种矛盾成为资本主义不稳定性之所在，必将扬弃出一个全新的社会形态来。