启东由长江中的泥沙沉积而成，沙洲在不断延伸，1928年设县时，以“启吾东疆”之意，命名为启东县。陆地面积1208平方公里，下辖12个镇，以及2个省级经济开发区、2个街道办事处，被誉为“江海明珠”。作为全国首批沿海对外开放地区之一，启东市连续三届跻身全国农村综合实力百强县市行列，先后荣获全国科技百强县市、中国明星县市、全国卫生城市等称号。启东是中国著名的“海洋经济之乡”。拥有203公里江海岸线，60多万亩滩涂。吕四渔场是中国四大渔场之一，吕四渔港是中国六大中心渔港之一，每年海产品捕捞量占江苏省的1/3。
2015年3月，入选国家卫生城市。2018年10月，入选2018年度全国投资潜力百强县市、全国绿色发展百强县市、全国科技创新百强县市、全国新型城镇化质量百强县市。2018年11月，入选2018年工业百强县（市）、中国城市全面小康指数前100名。2018年12月，入选全国县域经济综合竞争力100强、投资潜力100强，中国最佳县级城市30强。
下辖12个镇和启东经济开发区。
连接启东市与崇明岛的崇启大桥于2011年12月24日通车，至此沪崇启沿海大通道贯通，大大缩短启东至上海路程。
十一五以来，启东全面推进“六纵、六横、两沿、两高速、一环、一通道”重点交通网络建设，江海河联运、公铁水配套的集疏运体系逐步形成，启东正成为南接上海、苏南，西接南通市区、苏北，延伸西北、东北腹地的交通枢纽节点。2006年2月，启东确立了以崇启大桥及宁启、扬启高速公路为骨架，构建“六纵六横两沿一环”的市域干线公路网与“两高速、一通道”的通往市外公路相结合的综合交通网络体系的总体目标。
到2020年，启东交通将实现“123456”出行目标，即城区往各方向交通流能在10分钟内到达高速公路互通；启东域所有乡镇节点在20分钟以内可到达高速公路互通，进入高速公路网；市区至各乡镇、开发区，在30分钟以内到达；各乡镇、开发区之间，40分钟内到达，市区至上海，50分钟以内到达；各乡镇、开发区等重要节点，至上海在60分钟内到达。
启东属长江口沉积平原，除通吕水脊区成陆千年以上外，大部分仅有二三百年历史。启东市境内地势平坦，西北略高，东南略低，地面高程在2.0～3.14米之间。成土母质系海相沉积物和长江冲积物，具有强石灰。吕四地区土壤类型为壤性或砂性潮盐土；蒿枝港以南，头兴港以西，协兴河以北地区主要为粘性灰潮土；沿海、沿江地区主要为壤性或粘性潮盐土。2011年，启东市总面积1208平方公里（181.2万亩），其中耕地面积为103.万亩。江海堤防总长146.8公里，其中江堤47.3公里，海堤77公里，洲堤22.5公里。
启东有许多名、优、特、稀产品。
三水交汇特有的自然条件让启东拥有品质优越的海鲜，江鲜，河鲜。
在国际交流方面，启东市已与韩国的1个城市结好。
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