用于训练飞行员的飞行模拟机和飞行训练设备有许多种类，从可模拟各种飞机通用系统的部分功能训练器（Part-TaskTrainer,PTT），练习操作与仪表检查的驾驶舱程序训练器（CockpitProceduresTrainer,CPT），到最复杂的全功能飞行模拟机（FullFlightSimulator,FFS）。较高等级的全功能飞行模拟机可以做出有6个自由度的全方位移动，同时也有广角高传真的视觉系统来模拟窗外的景色。包含了拟真的驾驶舱与视觉系统的模拟器座舱是装在由6支起重轴支撑的运动平台上，借由电脑的控制可以提供三个轴线的线性运动与旋转，就如同一个真实的自由物体在空间的运动状况。三种旋转分别是俯仰（机鼻朝上或下）、滚转（某一面机翼朝上或下）与偏转（机鼻朝左或右）；而三种线性运动分别是起伏（上下移动）、横移（左右移动）以及纵移（向前加速或减速）。
飞行模拟器也用于训练机组成员的正常和紧急作业程序。所以使用模拟器可训练飞行员处理各种飞机在有问题或不安全的情况下，诸如发动机故障、液压或电气系统失灵、仪表失常等等。
系统训练器是用来训练飞行员如何操作各种飞机系统。一旦飞行员熟悉了该系统，他们将转换到驾驶舱程序训练器。这些都是固定且不会移动的设备，且安装有精确的驾驶舱仪表、开关和其它控制装置的复制品，被用于训练飞行人员做操作与检查，是较低等级的飞航训练装置。较高等级的是迷你模拟设备，有些可能配备有视觉系统。总之，飞航训练器没有运动平台，也不具备全功能飞行模拟机的拟真度。
一套全功能飞行模拟机完整复制了飞机的各个方面以及它的环境，包括了6个自由度的运动。在模拟机里的人员必需像在真实飞机里一样系上座位的安全带。因为任何模拟器起重轴的运动距离有限，所以用动作系统模拟了一开始加速度时的靠背感，因此可以解决范围有限的问题。
民航用的全功能飞行模拟机制造商有美国的飞安国际与洛克威尔·柯林斯，加拿大的CAE与MSI，以及法国的泰勒斯。目前全世界在运作中的飞行模拟器大约有1200套，其中美国约有550套，英国有75套，中国有60套，德国与日本各有50套，法国有40套。
除了一般的飞行训练用途之外，飞行模拟器还广泛地使用于研究各种航天课题，特别是在飞航动力学和人机交互系统。这些设备从简单得像电子游戏机，到非常特殊且昂贵的机种。例如安装在美国俄亥俄州赖特-帕特森空军基地的LAMARS，是由诺思罗普公司为空军研究实验室所研制的，其特点是配备了大幅度的5个自由度运动系统以及一个360度的圆顶式视觉系统。
大多数的模拟器都有训练官工作站。在工作站上，训练官可以很快地产生各种正常与飞正常的情况来模拟飞机的内在或外在的环境，例如发动机失火、起落架故障、电路故障、暴风雨、下爆气流、闪电、迎面而来的飞机、跑道湿滑、导航系统失灵以及无数其它问题，而飞行员必需熟悉这些状况并且采取行动。许多模拟器可让训练官在驾驶舱来控制模拟机，可能是从在飞行员座位后面的控制台，或者是在正驾驶旁的副驾驶的位子。
在过去全功能飞行模拟机都是几百万美元的液压设备，只有大型的训练中心在使用。但是现在规模较小的训练中心，包括单引擎飞机，已经可以使用较经济的电力驱动全功能飞行模拟机。