在中国近现代史上，蔡元培是当之无愧的大师级人物。他毕生勤于治学，为中国新文化教育事业的发展做出了卓越贡献，被毛泽东誉为“学界泰斗，人世楷模。上世纪鼎鼎大名的学术领导人傅斯年曾如此评价：“蔡元培先生实在代表两种伟大文化：一曰，中国传统圣贤之修养；一曰，西欧自由博爱之理想。”
美国哲学家杜威到中国访问演讲，感慨地说：“拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛等校长中，在某些学科上有卓越贡献的不乏其人；但以一个校长身份，能领导一所大学，对一个民族和一个时代起到转折作用的，除蔡元培以外，找不出第二个人。”
在事业上，蔡元培是无可挑剔的。在感情上，蔡元培也是恪守原则的。蔡元培一生经历了三次婚姻，从蔡元培两则惊世骇俗的征婚启事中也能看出一二，每一次婚姻都令他刻骨铭心。
蔡元培一生结过三次婚，有两个女儿和五个儿子。他的第一段婚姻是“父母之命”。1889年，22岁的蔡元培迎娶了他的第一位夫人王昭。王昭是蔡元培的母亲做主挑选的一位旧社会妇女，王昭虽说也是名门望族，大家闺秀，在婚礼之前，蔡元培根本都没有和王昭见过面，婚后的生活也是发生口角，争吵不断。据说，王昭有洁癖，什么都要弄得干干净净，生活用具、服饰都禁止任何人触摸，这导致王昭经常和生性豪爽、不拘小节的蔡元培摩擦不断。
1900年，蔡元培开始重新思考女权，逐渐接受西方新思想，写出了一份包含民主与自由的《夫妻公约》，重新调整与妻子的关系。此后，蔡元培不断劝王昭放脚、不要迷信鬼神，王昭也听从丈夫的话，逐步实行，后来夫妻俩人生活越来越和谐幸福，可以说“伉俪之爱，视新婚有加焉。”可惜好景不长，就在这一年，王昭因病去世，蔡元培悲痛欲绝。
当时的蔡元培33岁，已经是一位颇有名气的大家，为其说媒的人简直踏破门槛。为防媒人扰乱清净，蔡元培贴出了一份惊世骇俗的征婚启事：“第一，不缠足。第二，识字。第三，男子不娶妾，不娶姨太太。第四，丈夫死后，妻子可以改嫁。第五，意见不合，可以离婚。”看到这则征婚启事的媒人顿时退避三舍。
1901年，蔡元培偶然看到一幅出自才女黄仲玉之手的工笔画，大为赞赏。黄仲玉没有缠足，识字，还精通书画，孝敬父母，完全符合蔡元培的择偶标准。于是，蔡元培就托人去向黄仲玉提了亲。1902年元旦，俩人在杭州举办一场中西合璧的婚礼，以开演说会的形式代替闹洞房。
谁曾想，1920年底，蔡元培在欧洲考察之际，黄仲玉也病逝了。蔡元培伤心欲绝，挥泪写下《祭亡妻黄仲玉》，以表达对黄仲玉的无限追思。
时任北大校长的蔡元培已57岁了，出于工作与生活的需要，身边需要有人照顾，他决定再次续娶。这一次，他的征婚启事又变了，蔡元培要求对方：“一、具备相当的文化素质；二、年龄略大；三、熟谙英文，能成为研究助手。”
这时，一向仰慕蔡元培的女学生周峻，就这样走进了他的生活。周峻原是蔡元培的一名学生，即使到了33岁变成“大龄剩女”，她对蔡元培一直抱有爱恋之情。在挚友的介绍下，1923年7月10日，57岁的蔡元培与33岁的周峻女士在苏州留园举行了西式浪漫结婚典礼。
从留存至今的照片中，我们可以看到蔡元培西装革履，周峻身披白色婚纱，在当时可谓是“时尚的弄潮儿”。蔡元培先生的三段婚姻，鲜活地反映了中国旧式婚姻到新式婚姻的过渡过程。