在中国近现代佛教史上，虚云和尚是一位极富传奇色彩的绝世高僧。他出生于鸦片战争爆发的年代，经历了道光、咸丰、同治、光绪、宣统、民国、直至新中国的“大炼钢铁”和社会主义教育运动，见识过威声赫赫的“大字报”，足足活了120岁，坚持苦行长达百余年，历坐十五个道场，重兴六大祖庭，以一身兼承禅门五宗法脉，法嗣信徒达数百万。上世纪50年代初，德高望重的虚云老和尚赴京参与了全国性佛教机构的筹组工作，被公推为首席发起人，并当选为中国佛教协会的名誉会长。可以说是近代中国佛教界的第一人，与太虚法师、弘一师、印光法师并称为中国近代四大高僧，名倾海内外。
虚云和尚的一生，漫长而丰沛。他在咸丰年间抛家别妻、落发于福州鼓山涌泉寺。光绪年间三步一叩跪拜朝礼五台山，历时三年，风雨恒持。又远赴四川、西藏、印度、孟加拉、缅甸、南洋、日本，跋涉万里，历经无数磨难，重效玄奘，遍礼圣迹。此后在数十年的宗教实践活动中，又重振禅门，先后中兴了福建鼓山涌泉寺、云南鸡足山祝圣寺、钵孟峰迎禅寺、江西云居山真如寺、曲江南华寺、乳源云门山大觉禅寺等六大古刹，成为名震中外、人所共仰的禅宗泰斗。对于这样一位现代佛教界的领袖人物，以往人们了解的并不很多，一般大众，更乏识闻。因为整个时代的大环境使然，释门淡泊，佛教已退居到次边缘的位置，很难进入到社会公众的视野当中。
幼年好佛
虚云（1840-1959），法名古岩，又名演彻，字德清，别号幻游。60岁自号虚云。俗姓名萧富民，祖籍湖南湘乡横铺人，清道光二十年(1840年)庚子岁的七月二十九日生于福建泉州。父肖玉堂，佐泉州府幕、知府。母颜氏，年逾四十生虚云。母亲产后壅气而死。由庶母王氏抚育。其父望子成龙，要他学八股文，以求仕进。但虚云自幼性情恬淡，爱读儒籍佛典，其志不在功名。父亲利用种种办法都未能逼他就范。虚云幼时跟其它孩子并没有两样，只有一点特别的地方，就是喜欢跟家人到寺庙去朝拜。当他十三岁那年，祖母逝世，他随父送祖母及生母灵柩返湘乡安葬。家中作佛事，他见三宝法物，心生欢喜。家中藏有佛经，初看香山传，观音菩萨成道等书，熏染根深，好像有夙缘一样。
清咸丰六年（17岁），老和尚在家读道书三年，深感道家的学说，不是究竟，终日如坐针毡；于是假装安心助理家务，以博叔父的欢心，而松懈叔父的防范。一日乘叔父外出，乃打包向南岳逃去，歧路多，行至半途，又被家人追回来。父母为了打消他出家的念头，强迫将他从湖南老家送至泉州，与田、谭二氏结婚。但大师夙根深厚，婚后与二女同居而无染。处浊而犹清，出尘之志益坚，且天天向二位新娘说佛法，二氏也能领悟，不觉竟成了闺中净侣。十九岁再度离家出走，在咸丰八年（1858年）抛家别妻，到了福州鼓山的涌泉寺，礼常开老人为师，达到了他剃度出家的愿望。清咸丰九年（20岁）老和尚依鼓山妙莲和尚，圆受具戒，法名演彻。
虚老24岁时，其父亲玉堂公在湖南湘乡病逝，庶母王氏遂领田、谭二氏于湘乡观音山削发为尼。庶母王氏法名妙净，田氏法名真洁，谭氏法名清节。虚老知此消息，悲喜交集。悲者父亡而未尽孝，喜者一家归佛，共结菩提胜因，可免后顾之忧。宣统元年(1909)虚老庶母王氏(出家后法名妙净)在湖南观音山留偈西逝，享年60余岁，出家16年，民国壬戌(1922)陈荣昌撰《妙净尼留偈记》志其事，虚老为之树碑于云南昆明华亭寺，至今犹存。
同治九年(1870年)，大师结束其隐修生活，开始了朝山礼祖，参禅访道的云游生涯。先后在浙江天台山、普陀山、天童寺、阿育王寺，杭州三天竺，江苏常州天宁寺，镇江金山寺，扬州高旻寺等名山古刹，从融镜、敏曦、天朗、观心、大定朗辉诸尊宿长老研习经教，参究禅要，并受临济衣钵于妙莲和尚，为临济宗43世；受曹洞衣钵于耀成和尚，与曹洞宗47世。
拜山报恩
一转眼，大师已经出家十多年了。因为一生下来就没见过母亲，大师便决定拜山报恩，于光绪八年(1882年)七月初一开始，历时两年十天，由扬州东朝普陀山法华庵三步一拜观音菩萨，再从普陀山北礼五台山，三步一扣头，穿越浙江、江苏、安徽、河南、山西五省，途中历尽风霜雨雪，过黄河时遇大风雪，几乎被冻死，由于孝心感天，遇到名为文吉的人救活，后来又腹泻不止，几乎昏迷过去，也是文贤相助；他相信文吉便是文殊菩萨的化身。九死一生后，终于完成大愿。1884年从五台下山后，又参拜了陕西终南山，四川峨眉山，拉萨布达拉宫、大昭寺、日喀则扎什伦布寺三大寺。
光绪十五年（1889年），大师从日喀则越喜马拉雅山经不丹到印度朝圣。在不丹参访吉器寺、虎穴寺后，前往印度朝拜佛的诞生地——兰毗尼花园、佛苦修成佛地——尼莲河畔，又沿恒河朝拜两岸佛教胜地，再到孟加拉、锡兰、缅甸，朝拜仰光大金塔朝礼佛迹，后启程回国，到云南大理朝拜云南鸡足山。大理立国316年，22位国王有10位国王放弃王位出家。
顿悟
其后大师又从云南到湖南，湖北武昌宝通禅寺，学《大悲忏》，到江西庐山海会寺、安徽九华山学《华严经》、《楞严经》，到江苏句容县律宗道场宝华山隆昌律寺。至此，从五台山开始，虚云四年半游历中国11省南亚六国十余万里。大师在由九华到扬州的路途中，曾不慎失足落水，顺水漂流，沉浮一昼夜后，被一渔夫网得。送到附近的宝积寺时，已诸孔流血。但他仍坚持前往高旻寺坐禅。1895年，56岁的虚云大师赶到扬州高旻寺参加禅七法会，要连打十二个禅七，至第八个七的第三晚六支香时，因护七禅师入禅堂冲开水，溅到手上，杯子「啪」的一声破碎了，虚云大师忽然觉得平日的疑根突然断了，如梦初醒般开悟，万念顿息，夜晚见大光明如白昼。从出家到开悟，虚云花了三十七年。从此以后，虚云大师的禅功日进，慧力日深。每次坐禅入定，少则数日，多则半月。
1900年，江浙住十年后，再朝拜山西五台山，隐修陕西终南山。绕道京城，挂单龙泉禅寺，得大名，结识庆亲王，光绪慈禧也知道了虚云。八国联军攻陷北京，与皇帝皇后逃离北京。到长安住卧龙禅寺。西安难民饿死无数，瘟疫爆发。虚云做七昼夜祈雪法会，又在十一月到终南山隐修。
光绪二十七年(1901年)岁暮，他与同参好友戒尘禅师至终南山结茅潜修。一天，煮了一锅芋头在火上，自己则盘腿坐在旁边待熟。不知不觉中，即入定去也。直到第二年春节以后，住在附近的复成禅师等见他久不露面，便到他的住处来贺年。走到他的棚外一看，只见雪地上虎迹斑斑，虚老还在定中。敲了一下引磬，他才出定。问他吃了饭没有，他说：“还没有，锅里煮着芋头，可能熟了。”他们揭开锅盖一看，里面的芋头已坚硬如冰，长出一寸多高的霉来了。复成禅师看后，顿时被惊得目瞪口呆，认为他至少入定半个多月了。他的名声，一时大振，远近僧俗争相归仰，无不以能一睹大师的风采为荣
振兴佛教
清末民初，佛教如时运衰落。太虚和尚致力佛教改革，倡导人生佛教，办僧伽教育。而虚云不同太虚，他的救弊是内向的，循序渐进的。虚云以身作则，扎根丛林化导一方，与太虚相辅相称，为日后佛教振兴建立若干阵地，培养了一批弟子。
1902年，虚云离开终南山，进入四川，礼拜峨眉山后前往云南鸡足山，力图振兴鸡足山佛教。三上鸡足山，感化恶人。1904年，归化寺讲《圆觉经》、《四十二章经》。言五戒就是儒家仁义礼信智，仁以戒杀为始，义以戒盗为始，礼以戒淫邪为始，信以戒妄语为始，智以戒饮酒为始。又到昆明筇竹寺讲《楞严经》，在该寺刊刻《楞严经》、《寒山诗》。
1905年，大师前往南洋宏法，缅甸太平寺，讲《佛说阿弥佗经》，到仰光龙华寺。往马来西亚槟城极乐寺时，船上有人瘟疫而死，船上的人都到远处岛屿接受检疫，十天后人都走光了，只剩下虚云。下药做活解剖，幸有泉州老乡相助。
虚云未死，而托泉州老乡行贿，送24元钱放行。在极乐寺开讲《法华经》，到青云亭开讲《药师经》，又到吉隆坡灵山寺讲《楞伽经》。1906年，回国，经台湾参访台北灵泉禅寺，到日本考察日本佛教。
1898年，张之洞《劝学篇》上书朝廷，移佛教寺产兴学。康有为也在同年奏请朝廷，改寺庙为学堂。以庙产兴学。1905年，朝廷再次征用庙产兴学。在近代中国造成逐僧毁寺的狂潮，恶果远超三武一宗灭佛法难。
1906年三月，虚云回到上海，与寄禅法师一起进京，请求皇上保护寺产。并请求朝廷为云南颁赐《龙版大藏经》。经肃亲王善耆等发起奏请，于同年七月降旨将迎祥寺赐名“护国祝圣禅寺”、赐虚云为“佛慈洪法大师”，又赐“紫衣钵具”、“玉印”、“锡杖如意”、銮驾全幅“。1907年，虚云经上海到厦门，又赶往福州鼓山操办妙莲老和尚火化后建塔冥戒等事。妙莲和尚灵骨一半留鼓山，一半由虚云老和尚带到槟榔屿。在观音亭讲《心经》。到曼谷龙泉寺讲《地藏经》、《观音菩萨普门品》、《大乘起信论》，泰国国王礼拜为师。回极乐寺过年，开讲《大乘起信论》、《大方广佛华严经·普贤菩萨行愿品》。1909年，极乐寺闭关一年后，护送《龙版大藏经》及无数钱物回国，上鸡足山。
民国动荡中，佛教受歧视压制，湖南、云南、安徽等地不断发生逐僧毁寺事件。佛教有识人士认识到，佛教要真正进入近代形态，必须结束向来匍匐于皇权和儒教下的苟安局面，在思想和体系上应自律、自强、自主。对佛教的性质、社会地位和社会作用以及政教关系、寺院经济等深层理论和实践问题进行思考。
宗教具有信仰素质、组织规模和文化品位三大指标，而中国佛教在组织规模上向来是弱项。中国佛教要进入近代形态，首先就必须成立一个全国性的佛教组织，使历史上一盘散沙的寺僧有维护自己利益和自律的组织形式，舍此无法维护自己的权力，也无法和伴随着侵略战争传入中国的基督教等西方宗教抗衡。
1911年（宣统三年），为团结佛教徒，保护寺院，斡旋沪佛教会与宁大同会的对峙。1912年4月，虚云出滇至沪，与寄禅法师赴南京晋见孙中山，议定修改佛教会会章，取消各地自立之名目诸事宜。同年四月，因政府更迭，在见过孙中山之后，又前往北京去见袁世凯。在上海改组中国佛教会，成立中华佛教总会。但得不到政府批准。11月，与寄禅法师上北京，与内务部交涉。但是袁世凯赞成没收寺产，供各级政府开支。会后，虚云回到云南，晤蔡锷，组织滇黔、滇、藏的佛教支部，并亲襄其务。在新的“大护法”保护下，祝圣寺的香火依然十分兴旺。1912年，民国成立，出现逐僧毁寺风潮。滇军师长李根源亲自督军上山，准备逐僧毁寺，指名捉拿虚云。虚云只身往见李根源。李问：“佛教何用？”虚云答：“自古立国皆议国教并化，政能治身而不能治心，惟教能治心。心为万物之本，本得其正，何心之不治？”他非常明白宗教对于统治者的功用，几经辩论，终于折服了李根源。
1913年1月8日，寄禅法师在法源寺悲愤而死。虚云继续通过杨度、熊希龄向袁世凯传达佛教作为精神文明应得尊重保护，佛教徒为维护教团权益将以死抗争。袁世凯同意成立中华佛教总会。1913年，中华佛教总会暨寄禅法师追悼大会在上海静安寺成立。
1918年，虚云应云南督军唐继尧之请，在昆明启建水路法会，在圆通禅寺开讲《金刚经》，中兴昆明华亭禅寺。解开云南顾品珍和唐继尧兵戎之争，唐继尧退出云南。后顾品珍手下反抗，迎回唐继尧任云南都督。1920到1930退院任华亭禅寺方丈十年。1929年回鼓山，福建主席杨树庄居士率众官绅留虚云住下任鼓山涌泉寺方丈，重振禅风。1932年，接法眼宗法脉，为八世祖，1933年，接沩仰宗法脉为八世祖。整理《鼓山涌泉禅寺经板目录》。刊印《三坛传戒正范》、《佛祖道影》、《鼓山联芳集》、《星灯集》。
振兴古刹
虚云和尚一生中兴六大名刹（福建鼓山涌泉寺、云南鸡足山祝圣寺、钵孟峰迎禅寺、江西云居山真如寺、曲江南华寺、乳源云门山大觉禅寺）。
虚云大师，不仅是一位大德高僧，而且是一位赤诚的爱国人士。1934年，应广东李汉魂将军之请，大师移锡曹溪，主持重兴六祖道场南华禅寺。1936年，林森、蒋介石、居正等巡礼南华，并各捐俸助修殿堂。当时日军侵华，国难当头，全国处于抗战救亡的紧急关头。虚老即以宗教家的身份、提议全寺僧侣每天都礼忏两小时，为我前线官兵祈福消灾。同时，全体大众减省晚食，节约余粮，献给国家赈济灾民。1940年，广州沦陷。1941年，广东曲江县严重缺粮，饥民甚众。虚老乃将信徒送给他的果资20多万元悉数交与粤省政府，以解当时的燃眉之急。1942年冬天，应国民政府主席林森之请，前往陪都重庆主持“护国息灾大悲法会”。法会期间，名公巨卿送给他不少珍贵的古玩和字画，共有5大箱，都于归途中转赠给各地寺庙，自己不留一物。1943年冬，南华寺修建事毕，因知粤北乳源县云门山大觉寺为云门宗之源地，遂辞别曹溪，开法云门。1945年，广州六榕寺开坛建水陆道场，兼任潮州开元镇国禅寺方丈。1946年秋，国民政府通令全国寺院诵经追荐我阵亡将士，虚老应请前往广州主持水陆法会，设坛于六榕寺内，随喜参加者，前后达10万余人，极一时之盛。
1949年，新中国成立。虚老婉拒海外宗教界的邀请，留居大陆，在云门寺领导大家垦荒种地，积极响应政府增产节约的号召，受到当地政府的好评。
云门事件
1951年3月，云门拟于春期传戒，各地闻讯前来求戒者颇众。其时适全国“镇反”运动开始，有湖南某县不良分子某等混入其中，湖南公安部门追至云门，将其捉拿归案。由是之故，遂引起乳源地方当局对云门寺新老僧众产生怀凝，甚至误传云门藏有军械、电台。地方当局乃于夏历二月二十四日派出百余人，于午斋时抵寺，将寺团团包围，气氛极为紧张。当时全寺僧人百余人正在斋堂用斋，均不许离座。为搜寻军械电台，所有殿堂房舍均经详细搜查，一无所获，对于诸执事僧稍有可疑的人员，均次第叫出问话。至掌灯时分始离去。此即海内外一时甚传的“辛卯云门事变“的开始。直至夏历五月二十三日，京穗调查组至寺，一场镇反扩大化事件始告平息。这场历时三个月的“云门事变”，前后被拘禁僧人二十六人。
在“事变”中，由于地方当局对云门寺作出了完全错误的估计，因而认为虚老及全寺绝大多数僧人都是他们眼中的“反革命”，以至对在当时最受崇敬的虚云老和尚也施以无礼的手段，四月间。云门事变渐渐传至韶州。先由曲江大鉴寺僧人，通知在北京之师门弟子及海外同门联同救援。于是北京方面。电令地方政府严查。围困始续渐松懈。五月上旬。北京政府派专员数人至粤。会同广东省政府人员。于五月二十二日。到达乳源县署。二十三日（即一九五一年六月二十八日）抵云门寺。实地调查。携有技术人员。及录音机。摄影机等等。先慰问师法体轻安否。是时师病卧榻上。耳聋目瞆。并不知是京粤所派之大员。及见地方官警。更不欲有所说。及后各员表明身分。师只言请诸君切实调查。回京报告。各员再三安慰。并饬地方有司。查明将先所拘之僧人释放。计云门寺自夏历二月廿四日起。至五月廿三日止。始脱苦境。附近百十乡村。闻云门解围。咸来看和尚。而师之弟子在京内外者。多方设法。欲师离开云门。且时有函电致地方有司。殷勤劝慰。云门事变，至此告一段落。
1952年，亚洲及太平洋区域和平会议在北京召开。虚老应周恩来总理之请赴京，七月抵京，李济深、陈铭枢、叶遐庵、赵朴初等迎虚云大师于火车站，驻锡于广化寺。亲自主持历时7天的和平法会。并代表全国僧徒向出席会议的各国代表赠送了礼品，同时接受了斯里兰卡送给我国佛教界的佛舍利、贝叶经、菩提树等礼物。11月4日至5日，中国佛教协会发起人会议召开，虚云被推举为第一发起人。1953年6月3日，中国佛教协会正式成立，大师被礼请为名誉会长，圆瑛法师为会长。
1955年8月16日，中国佛教协会在北京召开第二次理事扩大会议。虚老因年事已高(116岁)，且云居山法务繁忙没有参加，但他仍给大会写去《云居管见》一文，“以极其愉快的心情，期待这次会议通过成立中国佛学院的决议。”他说：“佛学院一成立，就可根据这次会议通过的决议，精研教理，努力修持，以造就弘法人材。”大师对未来佛教殷切期望和美好憧憬，溢于言表。