重金属指比重大于4或5的金属，约有45种，如铜、铅、锌、铁、钴、镍、锰、镉、汞、钨、钼、金、银等。尽管锰、铜、锌等重金属是生命活动所需要的微量元素，但是大部分重金属如汞、铅、镉等并非生命活动所必须，而且所有重金属在人体内超过一定浓度都对人体有毒害作用。
在水体的所有污染物中，对人体危害最大的当属重金属。它可以导致人体致癌、慢性中毒、致突变、致畸形。目前工农业污染及生活污染当中重金属的污染日益恶化，而且重金属一旦对水体形成污染很难通过自净的方式去除，重金属污染已日益成为水污染头号杀手。
由于各种历史原因，大多数的市政自来水管道已使用多年，且由各种不同材质的金属做成。这些水管通过物理、化学作用会释放不同量的有害重金属到饮用水，比如铅、铜、汞等。长期饮用有重金属污染的水，会对人体造成各种危害。尤其是铅会很大程度上影响儿童的智力发展。
重金属不同，重金属中毒的临床表现也各有不相同，比如汞：慢性汞中毒的主要症状为易兴奋症、震颤、口腔炎，轻度中毒有神经衰弱综合症、植物神经功能紊乱，以及急躁、易怒、好苦等，重度中毒时发生明显的性格改变、情感障碍、智力减退。铅：可以通过食物、饮料和大气摄入人体，人体血液中铅浓度的增加，对健康的不利影响也相应增加。因为铅不易被排泄，随着浓度的增加会影响肾、肝、神经系统和造血器官，而且增高血压、干扰肾功能和生殖功能，一直到不可逆转地损伤大脑。镉：为人体不需要元素，慢性中毒的临床表现为肺气肿、骨质改变与贫血。镍：通常从饮食中摄入，被认为可诱发肺癌和鼻窦癌。镍中毒主要引起呼吸系统损害，严重者神志模糊或昏迷，并发心肌损害。锰：吸收过量的锰会引起中毒，过量的锰会在中枢神经系统内积蓄。重金属中毒还会使体内的蛋白质凝固，如果轻微中毒，可以大量喝牛奶，牛奶中的蛋白质会和重金属反应,这样不会损伤到你自身的身体机能，喝了以后马上就医。
目前，许多企业只顾追求商业利益，忽视环保工作，污水中许多重金属元素未经处理就被直接排入河流、湖泊或海洋，或者进入了土壤中，使得这些河流、湖泊、海洋和土壤受到污染，由于它们不能被生物降解，被污染水体中的鱼类或贝类如果积累重金属并为人类所食，或者重金属被稻谷、小麦等农作物所吸收被人类食用，重金属就会进入人体使人产生重金属中毒，轻则发生怪病（水俣病、骨痛病等），重者就会死亡。由于重金属的污染主要是由工农业污染所造成的，所以根据人类社会的可持续性发展与自然生态循环的协调一致的要求，必须从源头上制止污染，也就是发展环保产业，减少高污染、高能耗的产业，积极保护、治理水污染，减少重金属对环境和人类的危害。