外国银元是外国商贸银元在中国民间的一种简称，俗称“洋钿”“银洋”“番银”等。
自1757年起到1930年，前后在中国流通了一百多年。据统计到1911年为止，流通于中国的外国银币有近百种，金额达11亿之多。
当时普通百姓因不识洋文，故根据图案，为这些洋钱取了各种名称。
道光九年的皇帝一份批奏上就批有：“朕闻外夷洋钱，有大髻，小髻，蓬头，蝙蝠，双柱，马剑”，可见当时流通的广泛。
外国银元早在明朝中期就流入我国。至清代乾隆、嘉庆年间，中国对外贸易日趋繁荣，从外国流入中国的银元种类也日渐增多，至清末民初，中国国内开始自铸银元，“光绪元宝”“袁大头”等中国传统银元才逐步取代了外国商贸银元。
西班牙银元
西班牙银元(1535–1821)西方又称Carolusdollar，Pillar(柱子)或墨西哥银元。
此币的正面是西班牙皇帝胸像，右侧为拉丁文意为蒙天主之恩，下部是铸造纪年。
背面图案盾牌中央十字对角雄狮和城堡，两侧为海神格力斯双柱，环周的拉丁文意为西班牙和西印度国王、M表示墨西哥造、8R示面值为8瑞第纳尔，后两位字母TH为铸币检验师姓名首写字母。内为齿边，外齿为O和空心方块排列正圈。在中国被称为“双柱”或“本洋”。它曾是世界上流通、最广泛的钱币之一。
西班牙银元分为几大类：
1、COB本洋
最早流入中国的西班牙银元。
COB实际上是一种打制币，确切地说应该属于银块，形制不规则，但重量和成色适当，欧美一般称作cobmoney，简称cob（卡伯）。
COB一般分为两个大类：一种是正面西班牙盾徽背面十字的；另一种正面双柱背面十字的。
▲十字盾徽COB
▲波多西十字双柱COB
2、地球双柱
这种银币在双柱之间增加了两个地球，象征东西半球，所以常常被称作地球双柱（或双球双柱）。
而当时的中国则因其边齿的麦穗纹特征称其为花边，这种本洋在乾隆年间已有流通。
地球双柱是用机器铸造，成色形制标准，图案精美，携带方便，完全可以按枚计值。
3、人像双柱
从1772年开始，本洋改变了原来的形式，开始一面铸国王头像，另一面仍用双柱，这类人像银币一般被称为人像双柱。
人像双柱在中国常见的有卡洛斯三世、卡洛斯四世和斐迪南七世三种。
▲卡洛斯三世银元
▲卡洛斯四世银元
▲斐迪南七世
这三种银元，在乾隆后期成为中国沿海地区的统治性银元。尤其是卡洛斯四世银元更为重要。
道光咸丰年间人们只把本洋当作正统银元，其他的都看作是荒洋。
4、小双柱系列
这种双柱币面风格与人像双柱一脉相承，但直径和重量都有缩减，一般被称作小双柱。
▲伊莎贝拉二世双柱
▲阿方索十二世双柱
▲阿方索十三世双柱
荷兰马剑
荷兰马剑银元是最早流入中国的外国银元之一，流通于华东，台湾和澎湖等地。
钱面正面是一位武士身骑奔马，一手持剑，一手拉僵绳，早期武士昂头，后期武士头正位；马下盾徽各期有不同，周边环写荷兰文。
背面中央是盾徽，盾面是一只立狮，各期形态不同，右爪持利剑，左爪握7支箭束（代表荷兰独立时7个省），盾上饰皇冠，两侧各有一只头戴皇冠的立狮扶盾，早期上纪铸造年份，后期下纪铸造年份，周边环写荷兰文。
天启四年（公元1624年）荷兰人侵占了我国的台湾，因此就有大量荷兰银元流入闽南一带。流入闽南一带的荷兰银币种类繁多。其中同闽南关系最为密切的是荷兰马剑银元，这种银元开铸于1659年，初铸是光边，后改为斜纹边。该银元有大型和小型之分，大型直径42毫米，重量32．6克，小型为大型之一半。
荷兰马剑银元闽南民间称之为“马钱”“马剑大洋钱”，是早期流入闽南的外国银币之一。它的名气很大，然而在中国称量用银时，大都被切割按普通银块、按成色和重量作为称量货币使用。到近代“废两改元”、“论枚计值”时，又由于个大量重于普通银元，化银重铸，有利可图，所以大都被熔炉“吞食”，幸存而传世者很少，至今已极少见。
墨西哥鹰洋
墨西哥银元(1824—1914)又称“鹰洋”，墨西哥在1821年独立之前已有6家造币厂。1824年，墨西哥共和国的银元-比索诞生。
正面是墨西哥国徽：一只站在仙人掌上，展开双翅的鹰，嘴里叼着一条蛇。
反面是一顶带有32道日光（代表31个州和一个联邦区）的阴刻“Libert”(意为自由)的帽子。1865年至1866年的墨西哥银元上有”RepublicMexicana”。1868年的银元上铸有8R.M.,1898年的银元上铸有UnPeso。
▲墨西哥花边鹰洋1934年
▲直齿边鹰洋1908年
墨西哥鹰洋的白银成色较其他外国银元为佳，而且重量多年不变，在远东国家广受欢迎。墨西哥银元于1854年进入中国，很快就替代了西班牙银元。其后的60年中，墨西哥银元曾是是中国旧时流传最广的外国银元之一。
在1895年日本占领台湾之前，墨西哥银元也曾是台湾的主要流通货币。直至1914年“袁大头”的诞生，墨西哥银元才逐渐退出中国市场。当时，从北美洲到南美洲，北自西伯利亚沿岸，南到热带诸国，此币也曾是世界上流通最广的银币。
英国“站洋”
英国禁止本国钱币出口，所以流入中国的英国银元一般都是在印度孟买和中国香港等地铸造的。其中孟买铸造的银元图案为不列颠尼亚女神手持叉杖的站像。
银元正面中央是一持戟、盾的武士，上端在武士左右有英文币值“ONEDOLLAR（一元）”，下有纪年。
背面中央为寿字纹，上下为中文“壹圆”，左右为马来文“壹圆”。站洋是英国在印度发行的贸易银币，严格算来属于英国本土货币体系，标准称谓应该是“英国贸易银元”，重26.95克，成色90，只是国内俗称“站洋”。
日本“龙洋”
日本贸易银元是近代流入我国外国银元中较为常见的一个品种,因币面有飞龙图案,故俗称为日本龙洋。
其正面图案为环绕的珠圈和十六瓣八重表菊纹,两侧侧为呈弧形排列的樱花枝叶,中间的文字为汉字“一圆”,下面是绸带扎成的同心结。
背面的图案为“飞龙戏珠”,周边的文字有“大日本”和“明治xx年”“大正xx年”“昭和xx年”的字样。