锗在汉字中虽然是“金”字旁，但它是一种稀有准金属，通俗点讲就是，它的性质是一半石头、一半金属，能被用作半导体。锗同碳、硅、锡、铅同属于碳族，最外层有4个电子。它的化学符号是Ge，原子序数是32。
锗最早于1886年，由化学家克莱门斯·温克勒（ClemensWinkler）通过分析银辉石矿而被发现，温克勒为了纪念自己的祖国德国，将这种新发现的元素命名为（Germania），所以我们叫它锗是一种直译。
锗单质是一种灰白色类金属，有光泽，质硬，熔点为939°C、沸点为2833°C，与同族的锡与硅相近，不溶于水、盐酸、稀苛性碱溶液，溶于王水、浓硝酸或硫酸，具有两性，故溶于熔融的碱、过氧化碱、碱金属硝酸盐或碳酸盐，在空气中缓慢氧化，在自然界中，锗共有五种同位素：Ge70，Ge72，Ge73，Ge74，Ge76。
锗在地壳中的含量为百万分之2，是地壳中第52个最丰富的元素，作为对比，硅在地壳中的含量为28％，是第二大含量的元素。但锗是地壳中最分散的元素之一，含锗的矿石很少，所以长时期以来没有被工业规模的开采，同镉、镓、铟、铊、硒、碲、铼7种元素同被称为稀散元素或稀散金属，稀散金属对高科技和未来能源的发展具有举足轻重的地位,被西方发达国家视为21世纪的战略物资,并加以资源保护和战略储备。
红外光学透镜、棱镜、高透光玻璃（主要应用领域）
锗在红外光学方面的用量占总用量之首，锗晶体折射系数很高，只对红外光透明，而对可见光和紫外光不透明，作为光学材料具有独特的优异性能，用于制作专透红外光锗窗、棱镜及透镜，美国和日本一直把锗烷作为战略储备物资用于军事方面。
军用热成像系统要求光学系统有较大的通光口径和大的相对孔径，因而需要用到高质量大直径的锗晶体，一个热成像仪的光学系统必须有3-7个透镜或棱镜，这样就需要几公斤锗晶体。
但在红外方面并非不可替代，氟化钙，晶体硅或新开发的特殊类型的硫属化物玻璃均可用于替代。
二氧化锗制作的锗玻璃，比类似的硅酸盐玻璃具有更高的折射率和色散，红外光透过率可达70一80%，可用于制造相机的广角透镜和显微镜。
光纤中的锗是以高纯四氯化锗作为原料,在光纤加工过程中变成为二氧化锗，掺杂后，可提高光纤折射率，降低信号传输的损耗。
半导体
锗在1950年至1970年间，曾被大量制造成锗晶体管，后因硅的提纯技术发展和大量使用才渐渐被替代，但锗器件具有其它器件所无法比拟的优越性，锗具有非常小的饱和电阻，几乎无热辐射、功耗极小等优点，因而仍被应该于特殊领域的特定场景。锗烷还应用于90nm以上CMOS(数码摄像器材感光元件)的生产。
锗还可被用作电离辐射探测器，主要应用在核物理领域，用于检测伽马光谱和X射线光谱。锗探测器有锗(锂)探测器和高纯度锗探测器两种，(锂)探测器需要在液氮下工作和保存。高纯度锗探测器则可以在室温下工作，但纯度要求极高（99.99999999999%），其大直径单晶只有美、法、德、比利时等国能小批量生产。
生物保健
锗以有机化合物（有机锗）形式存在于人参、当归、枸杞子、灵芝等天然植物里，学名“倍半氧化羧基锗”，能显著地诱导体内产生干扰素和白细胞介素能力，促进人体T、B淋巴细胞功能增强，还能保护人体不受自由基反应的损伤,延缓人体衰老进程。
有机锗化合物可用于治疗癌症及白血球低的病症,并能防止由于病毒、细菌及原生质所引起的各种动物疾病。一种含有二氧化锗的医用牙膏能治愈牙龈炎。由有机和无机锗制成的锗补充剂已作为能够治疗白血病和肺癌的替代药物在市场上销售，但值得注意的是，美国食品和药物管理局的研究得出的结论是，无机锗当用作营养补充剂时，“对人体健康构成潜在危害”。
此外
锗具备多方面的特殊性质，还被应用于温差电池、第三代锗量子点太阳能电池、超导、玻璃半导体、荧光体、激光器、焊剂、热敏电阻、电子工业合金预处理、光学工业和石油精制催化剂等等。