重金属是指密度大于4.5克/立方厘米的金属，包括金、银、铜、铁、汞、铅、镉等。在环境污染方面，重金属主要是指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重元素。
不同的重金属毒性差别非常大。例如铜、铬、锰、锌是人体所需的微量元素，在很低的浓度即可维持机体功能；但在高浓度时就会产生毒性。而有些金属，如镉、汞、铅，无论在什么浓度水平都是有毒的。
据WHO估计，世界范围内人体内汞的平均水平在8微克/升,而在鱼类高摄入量的人群中，血液中汞浓度可高达200微克/升。
此外，美白类护肤品、破损的水银温度计、牙科用品中也含有汞。
镉可存在于人体血液、尿液、毛发和唾液中，吸烟或被动吸烟，以及吸入受镉污染的烟雾、灰尘，都是人体暴露于镉的主要方式。研究发现，吸烟人群体内镉的平均水平为1.3微克/升，是不吸烟人群的4倍。
进入人体的途径
人体暴露于重金属的主要途径是摄入受重金属污染的水源、食物或吸入被污染的烟雾、废气等。此外，吸烟、各种工业过程中的职业暴露以及可充电镍镉电池、珠宝、焊料、彩色颜料和合金等的使用，也是人体接触重金属的重要方式。
重金属危害婴幼儿发育
重金属通过呼吸、食物、皮肤接触等途径进入生物体后，沿着食物链传播，并在体内蓄积，造成多器官和系统的损伤。
铅、砷、汞和镉都是公认的神经毒剂。早在1993年，镉就已被国际癌症研究机构确定为人类致癌物。它在体内的半衰期长达10~30年，不能降解，排泄缓慢，并造成多种毒性效应，如神经毒性、内分泌毒性、免疫毒性、生殖发育毒性和致癌性。
重金属对胎儿和婴幼儿的危害
胎盘作为母体和胎儿循环的界面，起着传递营养物质和阻碍有毒物质的作用，但它无法阻止所有的有害物质；一些非必需重金属也能跨越胎盘屏障，并产生胚胎毒性。
研究表明，镉可在胎盘蓄积，其水平随着母体内镉水平的增加而增加。孕期母体暴露于镉，会造成胎儿出生时体重和头围减少，严重的还会导致胎儿宫内发育停滞或早产。骨骼和肾脏等都是镉毒性的主要靶器官，长期低剂量或急性大量的镉暴露不仅会造成不可逆的肾功能不全，还会损害儿童的神经、免疫和血液等系统，不利于儿童的身心健康和生长发育。
工业废水中的无机汞转变为甲基汞后，具有更强的胎盘穿透能力，并可在胎儿体内高度蓄积，从而诱发早产、自发性流产或造成胎儿神经发育和儿童认知功能障碍。
重金属对生殖功能的影响
血液中铅浓度可分为正常（<4微克/分升）、轻度(5~9微克/分升)、中度(10~14微克/分升)和高度(15~20微克/分升)四个级别。古代人们就发现铅具有生殖毒性。
重金属对女性的危害
长期持续性或成年期暴露于铅，会造成月经周期紊乱、自发性流产和胎儿出生缺陷。
重金属对男性的危害
睾丸是对重金属毒性敏感的又一器官。镉暴露可导致男性精子数量减少及精液质量下降，生育力下降。铅可通过阻断下丘脑-垂体-睾丸轴的调节功能而间接影响男性的生殖功能，影响生殖激素分泌，如使睾酮明显降低。
减少重金属积累的方法
摄入动物血如猪血、胡萝卜、花菜等可吸附人体中的镍、铅、汞、铬等有害重金属元素，并促进其排出；生蒜有良好的驱铅和抗癌作用；茶叶中富含茶多酚和维生素C，可与锶等多种重金属结合，加速人体内重金属的代谢；食用海带不仅能减慢人体对锶等有害金属的吸收，还能促进已进入人体的重金属排出。
需要注意的是，食物虽然能减少重金属在体内的积累，但完全清除还是很难的。
重金属非常难降解，且能随着食物链的放大作用而不断蓄积，对人体健康造成威胁。一旦体内重金属水平超过可容忍上限，不仅影响亲代健康，还会造成潜在的不良孕产。因此，当备孕夫妇有反复流产或不明原因不孕的，或发现儿童发育障碍等情况时，可及时到专业医疗机构，检测血液中重金属元素水平，避免潜在的重金属危害。