《大宗商品》系列前文分别介绍了原油、黄金、铜，接下来将要介绍的是白银，作为一种贵金属，与黄金有很多相似的地方，但是又不完全不一样，有必要单独介绍一下。说到白银，不免让人想起近代以来，满清政府签订的各种不平等条约，特别是甲午中日战争的赔款大多是以白银计量的。而且，白银的颜色是白色的，在文化上也由不好的寓意。但是，可不要被这种表象所蒙蔽，实际上，白银在中国历史乃至世界历史中都有举足轻重的角色。
1白银的基本属性
物理特性：银的化学元素符号为Ag，原子序数47，原子量为1079，与金一样同属IB族元素（铜族元素）。其熔点较低，为960.8℃，沸点为2212℃，硬度与金相近，为摩氏硬度2.7。银有着良好的导热、导电性，导电系数为62.97X104，高于其他金属。银的延展性仅次于金，1g银能拉约2000m的细丝，可轧成10-4cm薄的银箔。银对可见光谱有很高的反射性，其发射率可达93%，因而使银的色泽最接近纯白色。
化学特性：银的化学性质较稳定，在常温下不被氧化，但在空气中加热易生成氧化银，呈黄褐色，银与含有硫化物的气体会发生反应，在银的表面生成一层深褐色的硫化银。银与砷化物生成黑色砷银，如氧化砷（即砒霜）。银与卤素元素会发生反应，银的卤化物有感光性能，是良好的感光材料。银与硝酸会迅速反应，生成的硝酸银是重要的化学试剂。
银针试毒算是电影电视剧中的老桥段了，实际上，银针只是可以测试出其中的硫元素而已，并没有那么神奇。不过，银的应用绝非仅限于试毒。由于银具有非常好的物理以及化学特性，而且存量比黄金多，因而也成为了一种重要的金属。
2白银的发现
银和黄金一样，是一种应用历史悠久的贵金属，至今已有4000多年的历史。在古代，人们就已经知道开采银矿，由于当时人们取得的银的量很小，使得它的价值比金还贵。公元前1780至1580年间，埃及王朝的法典规定，银的价值为金的2倍，甚至到了17世纪，日本金、银的价值还是相等的。
我国考古学者从出土的春秋时代的青铜器当中就发现镶嵌在器具表面的“金银错”（一种用金、银丝镶嵌的图案）。从汉代古墓中出土的银器已经十分精美。由于银独有的优良特性，人们曾赋予它货币和装饰双重价值，在古代，银的最大用处是充当商品交换的媒介——货币。英镑和我国解放前用的银元，就是以银为主的银铜合金。
虽然现在的金价要比银价贵，历史上却不是这样的，直到近现代，才有所改变。白银在地壳中的含量约为金的15倍，而且化学性质相对活泼，很少以单质的形式存在，所以银的发现要比金迟，应用也就没有黄金广了。
3白银的发展史
世界白银的发展主要分为四个阶段：
1）古代——1500（蛮荒时代）
但是，尽管如此，由于生产力的限制，同时白银通常不以单质的形式存在。所以，在哥伦布发现新大陆之前，整个世界的银产量都很低。并没有在货币和首饰市场占据主要地位。由于地理的原因，在这一阶段，白银在欧洲要比亚洲更加风光。一方面是因为欧洲的白银矿藏相对较多而黄金相对较少，另一方面是因为当时欧洲的生产力普遍要低于亚洲，对于铜矿、铁矿等替代金属的开采不足。
2）1500——1875（大航海时代）
白银生产的重要分水岭是在1492年哥伦布发现了新大陆，从而发现墨西哥、玻利维亚和秘鲁的银矿，因此带来了世界白银生产快速增长的巅峰时期。这段巅峰同时伴随着白银提炼技术的升级，从质和量上提高了开采银矿的利用率。与此同时，技术上的巨大变革特别是汞齐化加工方法的诞生使得白银的产量呈现指数级增长。
这种增长首先发源于欧洲，特别是西班牙与葡萄牙，在此阶段的后期，美洲也逐渐发现了新的银矿，为世界提供了急需的银矿资源。
由于产量的增加，且航海贸易带来的繁荣，交易需求空前高涨，特别是不同国家之间的交易急需一种大家都认可的交易媒介。白银承担了这个角色。当然黄金依然是最好的选择，但是由于黄金产量无法满足交易需求，因此，在这一时期，白银渐渐奠定了作为流通货币的作用。
3）1876-1920（工业革命期）
虽然距离工业革命已经过去了100多年，但是工业革命的成果逐渐扩展到银业，特别是化学工业的兴起使得白银的提炼技术不断进步，以前很多不能够提取的资源成为了宝贝。1876-1920年间全球产银技术创新和新产地开发呈现爆炸式增长。19世纪最后25年内白银年产量是前75年平均产量的4倍，达到近1.2亿盎司。
在此期间，美洲承担了白银的最大供应地。一方面是由于技术的进步，另一方面是由于美洲的开垦程度有限。
4）1921年——至今（电银时代）
与铜相似，银已经逐步退出了货币的舞台，但是仍然保留着作为首饰的历史地位。在此阶段，由于整个人类社会的科技发展都是呈现加速式发展，各种物理与化学方法的应用以及基础化学与物理理论的不断完善，机械化的进程不断加深，社会劳动生产力不断提高。银的产量也呈现除了爆发式的增长。
值得注意的是，虽然白银退出了货币的舞台，但是依托其作为电子和摄影行业的重要材料，依然成为重要的大宗商品。