金银用作货币，据古籍记载距今大约已有三四千年的历史。《史记》说：“虞夏之币，金为三品，或黄（金）或白（银）或赤（铜）”，“金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下”。《管子》也说，“先王以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币”。
《汉书》则认为，西周初期黄金货币已有了一定的形制，还有法定的货币制度，它说：“太公为周立九府圜法，黄金方寸而重一斤太公退，又行之于齐”。但这些说法今天还缺乏考古资料的实证，然而商周时期黄金已在发挥货币的作用，是可以肯定的，在安阳等地曾出土过金贝和包金铜贝。
春秋战国时期，黄金已是社会经济生活中的重要货币之一了，与早期的铜铸币并行使用。当时大宗交易支付，国与国交往都使用黄金，封建贵族、大商人买卖珍贵的奢侈品，多以黄金论价，如千里马、象床、宝剑、玉卮、狐白裘等，都计值在千金以上。
据说韩国有一美人，售价很贵，诸侯们不能买，后由秦国花三千金买去。地主、商人的家产也往往以黄金计值，夸耀为“千金之家”。统治者们朝贡、馈赠、赏赐、贿赂也都使用黄金。如“尉缭说秦王，赂诸侯豪臣，不过三十万金，而诸侯可尽”。当时各诸侯国的铜铸币——布、刀、圜铁等都有一定的流通范围，受地域的限制，而黄金则可通行于各国，不受国界限制，成为国际性货币。
黄金作为货币，是一种以重量为单位的称量货币。黄金计算的单位有两种，一是“斤”，合十六两；一是“镒”，合二十两。实际上这两种单位经常是混用的。楚国的黄金单位叫做“爰”，所以楚国的黄金货币，叫做“爰金”或“卢金”。楚国是多产黄金的国家，所以后世出土爰金也最多。爰金的形制，最初是圆饼或钣状，无铭文。近代还发现有铅饼包以金箔、银箔的冥币，说明爰金在当时已是相当普遍流行的货币了。
后来，爰金发展为在金钣或金饼上钤印若干小方格和铭文，使用时根据需要把小方块凿开，以天平称量支付。铭文通常为两个字：一是“爰”字，一是国名或地名，如“郢爰”“陈爰”“专爰”“爰”“卢金”等。以郢爰最为多见，因郢为楚国都城。卢金是钤有“卢金”二字小圆印的金钣，大约是楚国晚期的金币。卢金二字是表明此币经过化炉精炼，金质足赤的意思。
这是因为楚国国势衰危，郢爰币值下降，改用卢金二字来维持货币信誉。根据对实物的化验分析，郢爰一般含金量为97～98%，卢金为94～95%。爰金在楚国流通的同时，北方诸国行使一种金币叫做“圜金”。形状像圆饼，底部凹，表面隆起，有的似马蹄形，都刻有表示重量的文字和数码符号。但出土实物很少。
关于早期黄金货币的购买力，古籍中记载的不多，也缺乏比较。《管子》曾记载，“粟贾平四十，则金贾四千”。可以认为，一石粟值四十铜币，而四千铜币等于一斤黄金。《管子》又说，“黄金一镒，百乘一宿之尽也。无金则用其绢，季绢三十三，制当一镒；无绢则用其布，经暴布百匹当一镒”，可知绢价每匹值黄金十四铢半，布价每匹合黄金五铢。
黄金货币的盛行
秦始皇统一全国后，规定黄金为上币，以镒为单位。西汉承袭秦制，黄金仍为法定货币，单位改为斤。这一时期，是中国货币史上使用黄金货币最盛的时代。
当时的货币流通，小宗买卖都使用铜钱，凡价值大和支付额多的交易都以黄金计算。据记载，黄金的使用范围主要的有：赏赐、库藏、朝贡、助祭、算赋、买卖官爵和民间窖藏等。赏赐是黄金数量最大的用途。
仅就《汉书》记载，皇帝各次赐金加起来的总量达九十万斤，合今天二百七十六吨还多。例如，陈平曾以四万斤黄金间于楚；文帝赐周勃五千金，宣帝赐霍光七千斤。皇帝娶皇后的聘礼，惯例为二万斤。其次是酎金，这是汉代诸侯为祭宗庙向皇帝贡献的助祭费。按规定，以诸侯封地人口计算，每千人贡金四两，实际加起来就是很大的数量。如果交纳酎金重量不足或成色不好，则犯大不敬罪，王则削县，侯免国。
汉武帝时，因酎金问题获罪夺爵的有一百零六人之多。黄金代表财富，西汉皇帝运用酎金及赎罪、罚款、抄家、卖官等手段，搜刮了大量黄金，集中于皇家。汉武帝时，皇室贮藏的黄金有五十万斤，约占全国黄金的一半。王莽时期，实行黄金国有，他制订了“宝货”制，使用严刑强逼民众交售（实际是没收）黄金和金制器物，藏于宫中，每万斤为一柜，在他灭亡时还存有六十余柜。
秦汉初期黄金货币没有固定的形状。出土的金饼、金钣，大体有一斤重的和一两重的两类。《汉书》记载，“黄金方寸，而重一斤”。西汉的一斤约合今二百五十克，所以出土的金饼以二百五十克重的最为常见。西汉中山靖王刘胜夫妇墓出土有数十枚小金饼，每枚重量约合当时的一两。汉武帝太始二年（前95年）铸“麟趾褭蹄”，开始统一了黄金货币的形制。北宋沈括曾记述这种金币的形制：“麟趾中空，四傍皆有文，刻极工巧；褭蹄作圆饼，四边无模迹，似于平物上滴成，如今乾柿，土人谓之柿子金。”各地西汉墓葬出土实物中，确有一些像马蹄状或兽趾瓣状的金饼，人们称之为马蹄金、麟趾金。此外，还有一种“金五铢”，是1980年陕西咸阳塬下出土的。它的大小形制与西汉五铢铜钱一样，黄金成色与西汉金饼一样，体重九克，比铜钱重一倍多。
汉代黄金与铜钱的比价，法定是黄金一斤值铜钱一万。但在民间实际流通中，则因时因地而有高有低。《九章算术》中曾记载：金一斤值钱“六千二百五十”，“金价九千八百”。在战乱年代，黄金价格变化甚大，如王莽失败后的长安三辅一带，曾有“黄金一斤，易豆五升”的现象。