美国政府对个人资产转让征税很高，虽然这种税种俗称为遗产税，但实际上它包含了三种类型的个人资产转移赋税：一是遗产税，二是赠予税，三是隔代资产转让税。1916年联邦政府只是开征遗产税，后为防止通过生前赠予以及将遗产以信托的方式转让给子女的下一代或几代，从而逃避遗产税，联邦政府又相继开征赠予税和隔代遗产转让税。1977年起美国遗产税和赠予税适用统一的税率表。
政府划定的遗产等于是包含了一个人生前所拥有的所有财产，这包括动产和不动产、有形和无形的个人财产。比如货币、房产、股票、公司股份、债券、保险单、退休金、知识产权中的财产权益等。联邦遗产税使用超额累进制，税率分成17个等级，从18%到55%。一个人要想将自己的财产在死后传给后代，在美国就需要生前立下遗嘱，明确表明谁是财产的继承人。如果没有遗嘱，一个人死后的财产自动转给配偶。要是一个人生前既没有遗嘱也没有配偶，一旦过世这财产由谁来继承就会出现麻烦事，那时就要有法院来判决此人的后代是否可以合法继承财产。
1976年前遗产税重在“劫财”
个人豁免额是美国遗产税中一个很重要的课税指标，因为这种豁免额决定了遗产继承人是否可以不缴遗产税或是少缴纳遗产税。1916年美国的遗产税个人豁免额为50000美元，夫妇为100000美元，也就是说夫妇两人只要留给下一代的遗产总额不超过100000美元，这些遗产“山姆大叔”是分文也得不到的，遗产继承人则享受着个人豁免额的优惠。比如儿子从过世的父亲处继承了60000美元，豁免额为50000美元，应缴纳的遗产税按照10000美元来课税。由于遗产税属于累进税率，在1916年年遗产税的最高税率为10%，看起来还算公平。从1916至1976年，美国遗产税的个人豁免额都很低，最低的时期为40000美元，最高的时期为100000美元，1976年美国的遗产税个人豁免额为60000美元。与此同时，遗产税的最高税率却是不断攀升，从40%上升到60%、70%，1941至1976年，美国遗产税的最高税率一直维持在77%。
1976年以前，美国遗产税显然是在“劫财”，越是有钱人，“宰”的越狠，看起来那时的“山姆大叔”是铁了心让那些有钱人富不过三代。当年，亿万富翁洛克菲勒去世，他的遗产继承人就老老实实将所继承的遗产70%奉献给了联邦政府。高额增收遗产税的结果不仅让富人的财富更多地转手到政府手中，而且也殃及到众多中产阶级家庭。因此从1977至2001年，美国遗产税征收出现了个人豁免额逐步增加、最高税率逐步下降的趋势。美国两党也对遗产税这种“死人税”征收产生相当大的分歧，要求废除遗产税的呼声开始高涨，不过由于两党分歧过大，遗产税的废除还是无功而返。
过去10年遗产税有利于富人
2010年可谓美国富人“快乐的死亡年”，因为这一年过世的富人如果想把遗产全部留给后代，那是碰到了好年景。《经济增长与税收救济协调法》规定，如果在2009年之前没有出台新的法案，遗产税于2011年恢复征收。这也造成了2010年的美国遗产税被开了“天窗”，即在这一年去世的富人后代继承的任何遗产都不需要缴税。对于富人而言2010年过世是一种为子孙后代传家底的天赐之年，而2011年和2012年也可谓是个“丰收的好年头”。2011年，遗产税的个人豁免额大幅提高到500万美元，最高税率降至35%。2012年，遗产税的个人豁免额略微提高到508万美元，最高税率降至35%。可以说，2011年和2012年这两年，就从遗产税的角度来说，政府“让利”给过世的富人做到了尽心尽力，豁免额高、税率低，那些一心想把财富留给后人的富人即使进了阴曹地府，当可含笑九泉了。而到了2013年，如果没有新的立法出现，遗产税则会风云大变，个人豁免额下降为100万美元，最高税率则恢复到55%。
表1：2001～2013年美国遗产税最高税率一览表
遗产税是美国税率最高的一种税
遗产税和隔代资产转让税都属于资产转让，只是继承人与留下财产之人的关系可能存在着直系亲属还是非直系亲属之分，也有着传给一代人还是二代以上之人的分别。由于性质基本相同，所以这两种资产转让方式所征收的最高税率都是一样的，差别是隔代资产转让税的个人豁免额比遗产税个人豁免额有些年头高一些，但差异并不是很大。
美国遗产税实行的是累进税率，而且也是美国所有联邦税中税率最高的。在应纳税遗产中，10000美元以下遗产征收的税率就高达18%，100000至150000美元遗产的纳税率为30%。如果一个人留给后代的应纳税遗产达到100万美元，其继承人就要向“山姆大叔”奉献410000美元。想多留点财产给后代没问题，但向政府交的税也是水涨船高。当应纳税遗产达到250万美元的时候，继承人得到的财产就到了不如“山姆大叔”多的地步了，这时的纳税税率已超过50%，为53%。而当应纳税遗产在300万美元以上时，“山姆大叔”可以信手拈来55%的遗产额，而继承人得到的遗产只能是应纳税遗产总额的45%。
表2：美国遗产税的累进税率
赠予税不让富人钱留后代钻空子
在美国，富人有了钱却不容易将财产分文不差的留给后代，死了以后做不到，即使活着也做不到，因为美国除了遗产税外，还有赠予税。一个人在活着的时候将自己的财产送给自己的后代或是他人，政府就要征收赠与税。所以美国富人做慈善捐款的人较多，能够把自己财产全部都留给后代的人几乎是找不到，这一切都归功于“山姆大叔”在此插上一脚，财产虽然是你们赚出来的，但“山姆大叔”要像有钱人的儿子一样，平分老爷子死后留下的财产。“山姆大叔”当“儿子”还嫌不够，还要做“老爷子”，你们谁想把财产在活着的时候转让给后代或是他人，首先得向“老爷子”进贡，这时不叫遗产税而是来上个赠与税。
“山姆大叔”开征赠与税始于1924年，那时向一个人赠予财产每年的豁免额为500美元，一生的豁免额为50000美元。超过豁免额部分的财产赠予就要缴税，最高税率为25%。1977至1981年是美国赠与税税率最高的时期，财产赠与每年的豁免额仅为3000美元，一生的豁免额在120000至175000美元之间，超过豁免额部分的财产赠与最高税率高达70%。所以想在活着的时候把财产传给后代的人就要三思而行，因为这代价可是巨大的。表3的数据可以反映出，受惠于小布什入主白宫后为富人谋福利的政策，从2002年到2012年，赠与税的一生豁免额上升到100万美元，2011和2012年更是攀升到500万美元，赠予税年豁免额也在12000至14000美元之间。赠与税豁免额的增加对富人有利，同时对中产家庭也有利，最起码每年为家中每一个孩子送上万八千美元不再为要缴税而犯愁。与此同时，2002至2012年赠予税的最高税率也是一路下滑，最低点时只有35%。人活着时候将财产赠予后代比死后留遗产给后代有个好处，那就是不会造成后代纳税时的麻烦，赠予税是由赠予人来缴纳，而受益人只获得财产而不需要赋税，这就避免了在遗产税中可能出现的受益人因无现金缴纳遗产税而无法得到遗产的尴尬局面出现。
表3：2007-2013年美国赠予税最高税率和豁免额
各州遗产税豁免额和税率大不同
表4：美国部分州遗产税豁免额和税率
高收入人群成遗产税纳税大户
能够给后代留下庞大遗产的人当然非富人莫属，下面我们看一下2011年美国人缴纳遗产税的具体情况。2011年美国有8600人申报遗产税，其中5000多人不需要缴纳遗产税，实际缴纳遗产税的人数为3270人。在缴纳遗产税的人群中，继承遗产额500万至1000万美元之间的人占46.3%，继承遗产额1000万至2000万美元之间的人占30.6%，继承遗产额超过2000万美元的人占23.1%。2011年缴纳遗产税人群继承的遗产总额为718亿美元，平均每人为2198万美元。
2011年联邦政府共征收遗产税105亿美元，缴纳遗产税的继承人平均每人缴税323万美元，平均税率为14.7%。2011年联邦政府增收的遗产税98.1%来自于收入最高10%的人群，余下90%的美国人基本上无需缴纳遗产税。由此可见，遗产税属于地地道道的富人死亡税。