现代律师制度起源于古罗马。在我国古代没有形成法令及民众认可的律师制度。尽管我国古代长期存在着帮人办理诉讼事务的人，即讼师，但政府和法律并不承认其合法地位，也没有给予其法定的权利。
我国最早的讼师是春秋末郑国的邓析（前545-前501），私造“竹刑”，给民众教授法律知识，打破了“刑不可知”制度。
光绪三年（1877），伍廷芳成为中国近代第一个法律博士，也是获准在英国殖民地开业的第一位华人律师。后来，伍廷芳、沈其主持起草的《大清刑事民事诉讼法草案》（1910年）中第一次明确规定刑事诉讼的犯罪嫌疑人可以聘请律师辩护，民事诉讼的当事人可以聘请律师代理，并规定了律师的组织和资格。
清政府于1909年、1910年先后颁布的《各级审判庭试办章程》和《法院编制法》，以法律的形式确定了律师存在的合法性。
1911年辛亥革命后，时任湖北军政府司法部长的张知本在司法审判中引入律师辩护制度，而其组织审理的“唐牺支案”，第一次出现了在法庭上为被告人辩护的中国律师。
1912年9月实行的《中华民国律师暂行章程》第一次规定了律师的资格，首要条件仅限“中华民国年满二十周岁的男子”。曹汝霖即请领律师证书，成为了民国第一号律师。
1926年留法博士吴凯声创办法律事务所，成为上海法租界第一个用英语、法语辩护的中国律师。
1945年，南京政府制定了《律师法》《律师法实施细则》，奠定了民国律师制度的基础。
二、1949-1978年
新中国成立后，1949年9月29日通过《中国人民政治协商会议共同纲领》废除了旧中国律师制度、解散旧律师组织，建立新型的人民律师制度。
1950年司法部草拟了《京、津、沪三市辩护人制度试行办法（草案）》，并发出《关于取缔黑律师及讼棍事件的通报》，由此开始了律师制度的除旧立新。同年7月颁布的《人民法院组织通则》规定被告人有辩护权。
1953年，上海市人民法院设立“公设辩护人室”，帮助刑事被告辩护；次年又改为“公设律师室，”职能扩大到为离婚妇女提供法律帮助。
1954年7月，司法部发出《关于试验法院组织制度几个问题的通知》，指定北京、上海、天津、重庆、武汉、沈阳等大城市试办法律顾问处，开展律师工作。同年9月，中国颁布的《宪法》和《人民法院组织法》都规定了被告人的辩护权和律师辩护制度，使新的律师制度开始在中国各大中城市及部分县、市推行。
1956年3月，司法部召开第一次全国律师工作座谈会，讨论了《律师章程》和《律师收费暂行办法》两个草案;同年7月，国务院批转司法部《关于建立律师工作的请示报告》(该报告规定了律师的性质、组织、任务等)，并颁布了《律师收费暂行办法》。
到1957年6月，中国已有19个省、自治区、直辖市建立了律师协会(更可信的说法是筹备会)，建立法律顾问处800多个，有专职律师2500多人，兼职律师300多人；律师业务包括刑事辩护和民事代理、担任法律顾问、代写法律文书、解答法律询问等。
从1957年到1978年党的十一届三中全会，由于受“左”的影响，律师制度中断，司法部被取消，致使律师制度成为空谈。
三、1978年3月5日-至今
1978年3月5日，五届全国人大通过的《中华人民共和国宪法》恢复了刑事辩护制度。
1979年7月，中国刑诉法颁布，该法专列辩护一章，标志着律师制度在立法上的重新确立；9月，司法部重建，具体承担了律师条例的起草工作，并开始在各地组建律师人员和机构以展开工作；12月9日，司法部发出了《关于律师工作的通知》，明确宣布恢复律师制度。
1980年8月26日，五届人大常委会通过和颁布了《中华人民共和国律师暂行条例》，该条例是当代中国第一部有关律师制度的“基本法”，它规定了律师的性质、任务、职责和权利、资格条件及工作机构，使我国律师制度的建立和发展走上了法制化轨道。
1986年7月，第一次全国律师大会在北京召开，宣告成立中华全国律师协会，并通过了《中华全国律师协会章程》，这意味着中国律师开始有了自己的组织，迈出了行业自治的第一步。同年，首次举办全国律师资格考试，共有2.9万人报名，通过考试并领取律师资格证共有1134人。
1988年5月28日，复出后的李国机律师在上海外滩挂牌的“李国机律师事务所”是新中国第一家以个人名字命名的律师事务所。
1988年12月，司法部下发《合作制律师事务所试点方案》，打破了由国家包办律师事务所的传统格局，合作制、合伙制律师事务所开始出现。
1993年底，国务院批准司法部发布《关于深化律师工作改革的方案》，这一方案确立了当代中国律师制度的基本框架。1994年开始，首次允许港澳台居民报名律师资格考试，当年共有359名港澳台居民报考。
1996年5月，第八届全国人大常委会全票通过了《中华人民共和国律师法》，成为我国首部真正意义上针对律师群体制定的法律。
1999年，“我国实行依法治国，建设社会主义法治国家”正式写入宪法。中国律所开启规模化布局的浪潮。
2001年因司法考试改革，停止举行律师资格考试。2002年，律师、初任法官、初任检察官和公证员的职业证书的考试合并为国家司法考试。
从2018年开始，国家司法考试将改为国家统一法律职业资格考试。担任初任法官、初任检察官、律师、公证员、法律顾问、仲裁员（法律类）及政府部门中从事行政处罚决定审核、行政复议、行政裁决的人员必须通过国家统一法律职业资格考试。
截至2021年，全国共有检察官6.9万余人；法官12万人，其中女法官4.5万人；法院干警（法警）35万余名，其中女干警有14万余人。
截至2022年6月，全国共有执业律师60.5万人、律师事务所3.7万家。
参考文献：
[1]张志铭《回眸和展望:百年中国律师的发展轨迹》，载《国家检察官学院学报》2013年01期。
[2]程骞《历史的潜流:律师风骨与民国春秋》，《法律出版社》出版。