1.从旧原则，是指新的法律不具有溯及力，对于任何犯罪行为，无论新旧法律的规定如何，一律适用行为时的法律。
2.从新原则，是指新的法律具有溯及力，对于新法生效前发生的未经审判或者判决未确定的行为，无论新旧法律的规定如何，一律适用新的法律。
3.从旧兼从轻原则，是指新法原则上不具有溯及力，对于新法生效前发生的未经审判或者判决未确定的行为，原则上适用旧法，但当适用新法对被告人有利时，则适用新法。
4.从新兼从轻原则，是指新法原则上具有溯及力，对于新法生效前发生的未经审判或者判决未确定的行为，原则上适用新法，但当适用旧法对被告人有利时，则适用旧法。
首先是“法不溯及既往”原则，即国家不能用当前制定的法律去指导人们过去的行为，更不能由于人们过去从事了某种当时是合法但是现在看来是违法的行为而依照当前的法律处罚他们。不少学者认为，“法律不溯及既往”应该是法治的基本原则之一。其次，作为“法不溯及既往”原则的补充，许多国家同时还认为法律规范的效力可以有条件的适用于既往行为，即所谓的“有利追溯”原则。
法不溯及既往适用于民法。法不溯及既往是一项基本的法治原则。法律快车提醒，通俗地讲，就是不能用今天的规定去约束昨天的行为。法无溯及力的原则表现在国家不能用当前制定的法律指导人们过去的行为，更不能用当前的法律处罚人们过去从事的当时是合法而当前是违法的行为。
从定义上来看：
法律具有指导作用。无论是明确的指导还是无限期的指导，它都为人们提供了既定的行为模式，引导人们依法实施自己的行为。在颁布新法律之前，新法律没有提供既定的行为模式。
因此，颁布后的新法律不能根据模型指导前人的行为。换句话说，新法律颁布前人们的行为只能根据当时的法律进行调整。
此外，法律还具有预测效应，即由于法律的存在，人们可以预先估计相互行为的法律后果。然而，未发布的法律并未由人们预见，自然也无法发挥任何作用。因此，新法律不具追溯力。