行政职能也称政府职能，是指政府在社会中的职责与功能。其核心的价值在于回答政府“应该做什么”、“不应该做什么”的问题。也就是职权范围、职责深度、职权方式。它既包括政府的行政职责，也包括政府的行政职能，是行政职责和行政职能的辩证统一。行政职能是国家职能的具体执行和体现，行政职能的行使受立法机关的监督;反之，行政职能发挥的程度又制约和影响其他国家职能的实现程度。
行政职能可以从不同的角度去考察，从政府职责的领域看，有政治职能、经济职能、文化职能、社会职能等;从政府职责所起作用的属性看，有保卫功能、扶持功能、管理功能、服务功能等。也有学者从职能结构的角度，将政府职能区分为政治统治、社会管理、社会服务和社会平衡四大职能。从管理过程的角度看，政府管理的不同类型的公共事务又有管理功能的相似性，如决策性功能、执行性功能、控制性功能、辅助性功能等。在这里，我们主要从前两个角度加以考察，这样能够更好地理解政府扮演的社会角色。
二、行政职能的有关特点
(1)阶级性与公共性。行政职能是国家职能的构成和体现。国家有两种基本职能，一种是政治统治职能，一种是社会管理职能。行政职能一方面必须执行和体现国家的政治统治职能，体现国家意志的要求，反映政府所代表的国家的性质和活动方向，为占统治地位的阶级所赖以存在与发展的经济基础服务，具有一定的阶级性;另一方面作为国家权力的执行机关，它必须适应国家社会生活发展的需要，承担和执行社会公共管理职能，以服务社会公共利益的面目出现在世人面前。
(2)执行性与强制性。在现代社会中，国家的行政职能与立法职能、司法职能区别开来。相对于立法职能而言，行政职能具有明显的执行性质，表现为执行国家意志的管理方面的职能。正如美国学者古德诺指出的，政治是国家意志的表达，行政是国家意志的执行。
(3)多样性。从静态分析，行政管理的范围涉及国家和社会生活的各个方面，行政职能广泛渗透到整个社会生活的每个角落，涵盖社会的各个领域，并且每种职能都具有十分丰富的内涵。这种职能范围的多样性不仅是非政府机构的职能无法比拟的，也是其他国家机关职能如立法、司法职能所望尘莫及的。
(4)动态性。另一方面，由于行政职能的内容、范围及活动方式源于国家的性质和社会的需求，它与社会变化直接相联系，它对持续的社会变迁与复杂化极为敏感，往往以各种机动灵活的方式渗透到社会生活中去，以解决这些问题。因此，行政职能是动态变化的，行政职能的范围、内容、主次关系、作用方式等必然随着环境的变化而变化。适应环境变化需要，及时调整和转变行政职能，是搞好行政管理的重要前提基础，也是政府行政系统赖以生存与发展的前提条件。
(5)整体性。政府行政系统和行政行为是整个社会系统中的一个子系统，行政职能是整个社会职能系统的一部分。从国家机构系统来看，国家职能是由立法职能、行政职能、司法职能组成的，行政职能是整个国家职能系统的一部分，它与国家其他职能有机地联系着：行政职能的行使既受立法机关的监督，又以司法机关等国家强制力为后盾。从行政系统自身来看，行政职能本身也是一个完整的体系，其职能结构极为庞大和复杂。
三、政府的核心使命
国内外关于政府职能的理论纷繁多样。有的侧重于政治学视角的界定，有的主要围绕政府与市场的关系来界定。世界银行在其1997年的世界发展报告中将每一个政府的核心使命概括为五项最基本的责任，大体上反映了现代政府所行使的职能，这就是：
(1)确定法律基础;
(2)保持一个未被破坏的政策环境，包括保持宏观经济的稳定;
(3)投资于基本的社会服务和社会基础设施;
(4)保护弱势群体;
(5)保护环境。
从理论研究的角度讲，迄今为止，革命导师马克思、恩格斯对政府作用所作的科学论述，仍然是我们理解政府职能的基础并起着重要的指导意义。恩格斯指出，“一切政治权力起先总是以某种经济的、社会的职能为基础的”，“政府统治只有在它执行了它的这种社会职能时才能持续下去。”据此，政府的基本职能从宏观上划分为两个方面，即政治职能和社会职能，前者体现了政府职能的阶级性，后者体现了政府职能的社会性。但是也应看到，由于马克思、恩格斯所处的时代中阶级矛盾尖锐，无产阶级面临的主要任务是夺取政权。加之当时政府的社会职能十分有限，革命导师更强调政府的阶级统治职能而非社会职能，同时对政府社会职能的论述也比较简单。
在政府职能极大拓展的当代社会，政府的社会职能进一步分化为相对独立的不同领域，以此为基础，政府的基本职能可概括为政治职能、经济职能、文化职能和一般社会职能。
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