美国法学院的学位大抵上可以区分为三种类型：LL.M.，J.D.与J.S.D.。从就读学生的国籍而言，基本上LL.M.与J.S.D.目前多数是国际学生就读（但有例外），而就读J.D.学位的学生多数是美国学生，当然外国学生也有资格申请J.D.课程，但是所需的文件与条件与申请LL.M.不一样，而J.S.D.或是S.J.D.通常也是外国学生就读，美国学生也可以就读，但由于制度上的设计，S.J.D.的课程对于美国学生的诱因并不算太高。
LL.M.的基本特色
LL.M.就是法律硕士，学位的正式拉丁文名称为：LegumMagister，LL.意味着Laws，Master则是硕士。许多人可能认为只有美国法学院有提供LL.M.的课程。事实上其实不然，英国，欧洲，新西兰与澳洲皆有学校提供LL.M.课程。因此，在某个意义之上，LL.M.相较于J.D.或是S.J.D.可能更为普遍为人所知悉其指涉的教育层次与内容。
LL.M.课程的普遍提供不意味着各个国家的制度设计是一样的，这需要更细致的制度比较。就我比较知道的美国法学院而言，LL.M.大抵上是九个月的学习课程，分为秋季与春季课程两各部分。原则不需要以论文写作为前毕业条件，然而可能有些学校会区分论文写作的与非论文写作的LL.M.学位(例如IndianaUniversity,Bloomington)。
在学费制度上，通常是全额缴费，但也有学校（公立学校例如UIUC或是IUB）提供部分学费减免等等的。在制度上设计上，LL.M.的一般共通特色是不特别将学生训练成“某个领域的研究者”，因此除非某些学校特地开设特定领域的LL.M.课程，并且要求最低特定学分课程的修课，否则通常是LL.M.的一般制度设计就是让学生了解特定领域的法律，至于这个”特定领域”如何界定多数是看学生自己的修课方向等等的。
J.D.的基本特色
J.D.一般而言是美国自己学生就读的，但是不限于美国自己学生。在学习上，我看见的情形是法学院给予J.D.学生的课程大抵上可以区分为三类：基本法律科目教授，进阶课程（upperclasses）以及法律实务课程，此外，还有法律写作（legalwriting）。就基本法律科目课程而言，教授可能採用所谓的苏格拉底式教学法（但这并非全然如此），以询问问题为主而非以讲授（lecture）为主。进阶课程则是开设特定主题的法律科目，例如破产法或全球化等等的。
据我知道，目前J.D.普遍的毕业条件尚未包含论文的写作，换言之这个学位的训练较倾向实务为主。有一个争议是拿J.D.学位的人是否可以称为博士呢？这个问题有点复杂，一方面涉及对于博士的制度性界定与考量，另一方面涉及到学术研究能力的承认的公平性。
J.S.D.或S.J.D.的基本特色
S.J.D.的学位就读基本上是以学术研究为前提的，因此在毕业条件上也要求学生必须完成博士论文的写作，但是如何取得博士学位则取决于各校相异的制度设计，包含毕业资格，修业学分以及委员会组成等等的。
一个较为混淆的观念是，多数人认为S.J.D.课程是专门设计给外国学生就读的，事实并不然。例如Harvard法学院（HLS）是最早设计S.J.D.制度的美国法学院，在最初的设计过程中就是希望给美国学生就读为主。至于后来为何多数美国法学院的S.J.D.学位是外国学生就读，这必须更有待进一步的研究。S.J.D.的入学申请通常必须提交研究计划书，之后学校会视教授是否有指导意愿以及委员会审查等决定是否许可申请者入学。目前，据我知道的情况是，外国学生如果希望就读S.J.D.课程，则通常必须先取得美国法学院的LL.M.学位。这虽然非是制度上必然，但是学校审查上似乎不倾向直接录取未在美国就读LL.M.学位的学生。
几个考量点的说明
1.学费上的资讯
首先，J.D.的学费可以从U.S.NewsRanking的资讯获得，但对于外国学生而言，这个学费不纯然正确。首先，美国本国学生多数（可能高达九成）皆获得联邦政府的贷款补助，但这不适用外国学生。其次，若是公立学校则美国自己有区分本州与外州学生学费之差异。因此，最好的办法是，写信去问美国法学院自己或是取得去年的学费作为参考基准。
其次，S.J.D.的学费则是分歧许多，若你希望申请S.J.D.课程，可能要先看看学校网页说明，或者询问有就读经验的人。我举个例子，例如UIUC的J.S.D.课程要缴两年全额学费（估且先不论是否给予学费部分减免），一年4万8美金，两年约10万美金。但乔治城的规定是第一年全额学费，第二年递减，至第三年时则是缴交行政费用即可。因此，若有意愿申请J.S.D.或是S.J.D.学位就读的人，在学费部分可能需要更为费心。但最为直接的方式则是直接询问法学院办公室。有些学校可能只要缴交学分费以及行政费用等等。
2.关于就读的考量因素
我想对于要去美国唸法律的人一定约略知道就读的原因，不同的就读原因会涉及选择学校因素的差异。这个部分比较无法一概而论，因此询问有经验的人是必要的。此外，我罗列几个可能需要考量的因素：地理位置，排名，学费，校友人数以及学校给予的制度性支持（例如是否有语言中心等等）。这一些目前在网路上似乎找不太到太多资讯，因此或许仍有待有心人士的建立。
3.关于LL.M.录取的趋势
此外，假设已经获得某些学校录取，接下来学生就是买方市场了，必须询问许多资讯（学费，修课，师资，写作训练，就业率统计，甚或律师的通过率等等的，如此一来才会让自己的决定有更多比较基础。此外，若是有机会选择就读哪一个LL.M.的课程，也必须考量接下来LL.M.结束后自己的规划，不论是就业，转J.D.或是申请S.J.D.皆有一些独特的考量因素，这便较无法一概而论。