端午节，为每年农历五月初五。据《荆楚岁时记》记载，因仲夏登高，顺阳在上，五月是仲夏，它的第一个午日正是登高顺阳好天气之日，故五月初五亦称为“端阳节”。此外端午节还称“午日节、五月节、龙舟节、浴兰节”等。
端午节是流行于中国以及汉字文化圈诸国的传统文化节日。端午节起源于中国，最初为古代百越地区（长江中下游及以南一带）崇拜龙图腾的部族举行图腾祭祀的节日，百越之地春秋之前有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗。
后因战国时期的楚国（今湖北）诗人屈原在该日抱石跳汨罗江自尽，统治者为树立忠君爱国标签将端午作为纪念屈原的节日；部分地区也有纪念伍子胥、曹娥等说法。端午节与春节、清明节、中秋节并称为中国汉族的四大传统节日。
端午节是中国民间十分盛行的民俗大节，过端午节，是中华民族自古以来的传统习惯，由于地域广大，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多相异的节名，而且各地也有着不尽相同的习俗。仲夏端午，是飞龙在天的吉日，以扒龙舟形式祭龙是端午节的重要礼俗主题，此俗至今在我国南方沿海一带仍盛行。此外由阴阳术数及季节时令也衍生出了一系列的端午习俗。根据阴阳术数，午为阳，重午为至阳。古人把端午日午时，三午相重，视为极阳时分，最能辟阴邪。古人还把端午这天正好逢上夏至看作吉祥的年份，称为“龙花会”，有“千载难逢龙花会”之说。夏季是阴阳二气相争的时节，阳动于上、阴迫于下，午月纯阳正气，为阴邪所惧。夏季也是一个驱除瘟疫的季度，仲夏端午阳气旺盛，万物至此皆盛，是草药一年里药性最强的一天，端午这天采的草药祛病防疫最为灵验、有效。由于端午日天地纯阳正气汇聚最利辟阴邪以及这天的草药神奇特性，因此自古传承下来的很多端午习俗都有辟阴邪与祛病防疫内容，如挂艾草、午时水、浸龙舟水、拴五色丝线辟邪以及洗草药水、薰苍术祛病防疫等等习俗。
中华文化源远流长、博大精深，古老节日是传统文化的重要载体，古老节日的形成蕴含了深邃丰厚的文化内涵，古老节日重视祖先神灵信仰与祭祀活动，祖先神灵信仰是古老传统节日的核心。关于端午节的祝福语，大部分民俗学家认为，是先有端午节日之后，才将传说历史人物纪念附着在节日上，赋予节日以其它意义，但这些意义也只是端午节其中的一部分。许多古人的诗词都描绘了端午节喜气洋洋的节日气氛，端午节自古就是食粽与扒龙舟的喜庆日子，古代端午节时热闹的龙舟表演，欢乐的美食宴会，都是庆贺佳节的体现。”
在传统节日当中，论民俗之繁多复杂，或只有端午节能和春节可比拟，都有着祈福、消灾等礼俗主题，寄托了人们迎祥纳福、辟邪除灾的愿望。端午节在历史发展演变中杂揉了多种民俗为一体，端午习俗甚多，形式多样、内容丰富多彩，热闹喜庆。全国各地因地域文化不同而又存在着习俗内容或细节上的差异。端午习俗主要有扒龙舟、祭龙、采草药、挂艾草与菖蒲、拜神祭祖、洗草药水、打午时水、浸龙舟水、食粽、放纸鸢、睇龙船、拴五色丝线、薰苍术、佩香囊等等。扒龙舟活动在中国南方沿海一带十分盛行，传出国外后深受各国人民喜爱并形成了国际比赛。端午食粽之习俗，自古以来在中国各地盛行不衰，已成了中华民族影响最大、覆盖面最广的民间饮食习俗之一。端午节期间通过传统民俗活动展演，既能丰富群众精神文化生活，又能很好的传承和弘扬传统文化。端午文化在世界上影响广泛，世界上一些国家和地区也有庆贺端午的活动。
（一）纪念屈原说
相传，屈原倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭谗去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等诗篇。公元前278年，秦军攻破楚国京都，屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃自己的祖国，于五月五日，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江自尽，以自己的生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。屈原投江后，当地百姓闻讯马上划船捞救......但却再也没有捞到屈原的尸体。为了寄托哀思，人们荡舟江河之上，此后才逐渐发展成为龙舟竞赛。百姓们又怕江河里的鱼吃掉他的身体，就纷纷回家拿来米团投入江中，以免鱼虾糟蹋屈原的尸体，后来就成了吃粽子的习俗。
从文献记载来看，最早将屈原和端午节联系起来的，是南北朝时南梁吴均的神话志怪小说《续齐谐记》，此时屈原已去世750年以上，从唐人欧阳询转抄《风俗通》（东汉末年应劭著）的佚文可见，也许东汉灵帝时端午民俗中已有屈原的影子，但这也是屈原身后400多年的事了。虽许多端午习俗与屈原无关，但千百年来，屈原的爱国精神和感人诗辞，已广泛深入人心，故人们“惜而哀之，世论其辞，以相传焉”，因此，纪念屈原之说，影响最广最深，占据主流地位。在民俗文化领域，中国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子等，都与纪念屈原联系在一起。
（二）纪念伍子胥说
端午节的第二个传说，是五月五日纪念春秋时期的伍子胥（公元前559年—公元前484年）。
伍子胥，名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖闾死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
（三）纪念孝女曹娥说
（四）纪念介子推说
介子推是寒食节与清明节由来传说的主角，可也有认为端午节的由来与介子推有关。据东汉时期蔡邕的琴曲著作《琴操》中说，端午节系为纪念先贤介子推。
（五）学术界对"历史人物纪念说"质疑：
关于端午节的由来，说法甚多，诸如：“纪念屈原说、纪念伍子胥说、纪念曹娥说、纪念介子推说以及起于三代夏至节说、恶月恶日驱避说”等等。南北朝时代，南朝梁人吴均《续齐谐记》中方记载了端午节纪念屈原说，梁人宗懔在《荆楚岁时记》也有类似记载。