夏商亦有礼，但现可以全面考察最早只能推于周礼。周礼的核心精神是亲亲、尊尊的“有别”，这亦是之后儒家的核心思想。到春秋时期，礼崩乐坏，“礼治”不再具有约束力。各国相继制定并公布成文法，法律由“刑不可知,则威不可测”走向大众，中国进入法制时期。由战国至秦，更是法家一统天下。
中国封建法律主刑，而“礼”与“刑”同源并生、相互依赖。儒家推崇礼治，两者必然有融合趋势。
法律儒家化形成的法制思想就是德主刑辅、礼法并用。汉武帝即是典型代表，他标榜“独尊儒术”，实则“外儒内法”。至西汉中期形成较明确的法制主张，形成一系列的封建法律基本制度，如“亲亲相隐”、“秋冬行刑”、“大赦”、“录囚”等。
自中国法律儒家化以来，宗族思想在刑法中就占有重要位置，要求“君君臣臣”、“长幼有序”。在恶罪方面，除了侵犯皇权、挑战中央集权，就属违反家族伦常最为严重。
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