1966年，于东来出生于河南许昌的一个普通的农村家庭。因为从小就不喜欢读书，于东来在初中的时候，就早早辍学步入了社会。因为家里比较贫穷，小小年纪的他就懂得做一些小生意来贴补家用，比如夏天时候在学校门口卖冰棍，在电影院前卖电影票，从外地进新鲜水果在本地贩卖。
但是这些生意毕竟“很小”，赚不了几个钱。在他18岁的时候，为了有固定的工资，于东来就到一家橡胶厂当一名工人。但是好景不长，没过多久他就遇到了工厂裁员，他就被迫下岗了。
于东来是一个闲不住的人，即使下岗了，他也没有在家里无所事事。1990年，于东来在大哥一家的帮助下开了一家烟酒副食小店。
虽然于东来只有小学文凭，但是他却有着很强的创业天赋。刚开始小店经营很好，但是毕竟于东来是第一次创业，经验不足，在一次进货的过程中，他被人诈骗，不小心买到了假货，最后被顾客察觉。这样一来，于东来就亏损了大半年的收入。
但是于东来并没有放弃，重整旗鼓继续将小店开下去。没想到，有一天于东来却突然被抓到了警察局。家里人都很慌张，根本不知道发生了什么事，急忙跑到警察局去询问，这才知道于东来是因为倒卖烟草才被抓入公安局。
但是于东来表示自己的确是不知情倒卖烟草的事情。警察在深入调查后发现于东来确实是不知情，但是他倒卖烟草也是事实。最后，警察给于东来开出了30万元的罚单。
在那个年代，30万元可不是一个小数目，对于于东来一个农村小伙子来说，家里更是没有能力去帮于东来还债。于是，他在走投无路之下只能跑到秦岭做矿工去挣钱还债，但是于东来每个月工资只有几千，对于30万元来说简直是杯水车薪。后来因为挣不到钱于东来就灰溜溜地回家了。
于东来再次创业，成功创办胖东来烟酒有限公司
1995年，为了还清债务，于东来又打算开一家店铺。这次的于东来吸取以前的教训，他没有单打独斗，而是拉上了他的一些下岗朋友。
之后于东来又向大哥一家借了一万元作为启动资金，在老家许昌开了一家副食店铺——望月楼胖子店，专门经营烟、酒和糖果。这个店面虽然只有40多平方米，但它就是“胖东来”的前身。
那个年代的市场，商人们为了获取高额利润，商品都以次充好，欺骗消费者，许多消费者都买到了假货。这时，于东来敏锐地注意到这是一个可以突破营业额的机会。他认为消费者需要的是真货，是物美价廉的商品。如果自己可以坚持卖真货，得到消费者的信赖后，自己的商品很快就可以占领市场。
于是，于东来严格把关进货的渠道以及质量，从根源上保证货物的“真实”。另外，现在淘宝上顾客选东西的一个重要的指标就是“七天无理由退换货”，在九十年代，于东来抓住了先机，他给他的顾客的福利也是“七天无理由退换货”。
之后，望月楼胖子店的营业额直线提升，于东来也因此还清了债务，并用剩下的资金重新装修了自己的店铺。生意越做越大，于东来就计划在此基础上开一家公司。于是，在1997年8月，于东来就把望月楼胖子店改名为胖东来烟酒有限公司。不久，第一家分店就开始营业。
胖东海本来朝着一个好的方向发展，但是天有不测风云，人有旦夕祸福，可能是有人嫉妒于东海有这么好的生意，1998年3月15日，于东海的第一家分店没有开多久就被地痞流氓一把火给烧了。此次事故也造成了300万的财物损失和8人丧生。
于东来在事发后立即就报了警，经过警方的调查发现，因为无业游民韩和平和店员发生冲突，心存报复心理，伙同其他两人于15日的凌晨点燃汽油，想要使胖东海消失在世界上。为此，于东来很是自责，他想如果不是自己开店，8条鲜活的生命也不会流失。但是许昌市的百姓并不认为这件事是于东来“错了”。
最后在亲戚们的鼓励下，于东来拿出50万元，重新开始。之后的于东来一鼓作气，把胖东来越做越大，在河南开了很多家分店，随后营业额也在不断提升。
独特的管理模式，人性化的管理制度
胖东来烟酒有限公司的大获成功不仅依靠物美价廉的产品，还依靠着独特的管理模式和人性化的管理制度。
“私自加班罚款5000元”。现代企业的老板都是希望自己的利益最大化，他们没有底线地压榨员工们的剩余劳动价值，所以，加班则是职场上的常态。但是于东来却反其道而行之，“私自加班罚款5000元”是于东来给自己公司的员工所制定的规矩。
于东来认为，如果员工让员工加班，第二天员工就会昏昏欲睡，肯定不能以很好的状态去工作，同时也会损害员工的身体。这样一来，反而得不偿失。
另外，于东来还规定公司每周休息一天，节假日休息五天。公司有时还会举办集体婚礼，带着员工到知名景点去团建。靠着这些优于其他公司的福利待遇，于东来的公司吸引了很多优秀人才，公司的业绩也在逐年提升，占据很大的市场份额。
所有的员工见到于东来，都会很亲切地喊一声“东来哥”，这个称呼足以可以反映于东来在员工心里的地位。
一个优秀的公司，对待员工，有着良好的福利制度。对于消费者，于东来也秉持着“顾客就是上帝”的服务态度。胖东海之所以被消费者选择，也是有它的优势的。为了方便顾客选择，超市里摆放水果的货架旁，标明了水果的甜度以及储藏条件。
超市的购物车也分为七种，其中为了方便来购物的老人可以看清标识，超市还在老人购物车上配置了放大镜。胖东海超市提供给顾客的堪比酒店五星级的服务。
积极捐款赈灾，为国为民
于东来是一个有爱心的企业家，他一直在身体力行地回馈社会、报效国家。
1996年，台海危机爆发，美国航母舰队驶入台湾海峡，干涉我国内政。当时还是烟酒副食店老板的于东来看到消息后立即和他两个哥哥一起为国家捐款两万元去建造航母。即使那时的于东来并不是很富裕，但他还是拿出钱为国家献出自己微薄的一份力。
2003年，非典疫情爆发，各种防护物资极其紧缺，看到消息后的于东来立即向红十字会捐款800万元。
2008年5月12日，在四川省发生来震惊世界的汶川大地震。于东来在得知这一消息后，立即捐款600万元现金以及价值120万元的物资帮助灾区的百姓。
在地震发生后的第二天，于东来组织了由139名员工志愿者组成的救灾志愿队奔赴重灾区四川安县。他们疏散了5000多名群众，并在废墟中救出了16名幸存者。
此外，他还亲自担任救灾志愿队的队长，带着药品、面包、帐篷、棉被为当地的百姓提供力所能及的帮助。
2010年4月14日，青海省玉树又发生地震，于东海捐款100万元。
2020年初，武汉疫情爆发，胖东来捐款5000万元。
2021年7月20日8时至7月21日6时，河南中北部出现了大暴雨，郑州、新乡、开封、周口、焦作等部分地区出现了特大暴雨。
截止8月2日，此次特大的洪涝灾害已经致使302人遇难，50人失踪。这场河南暴雨，牵动着全中国人的心。众多明星纷纷祈福、捐款，希望河南早日战胜暴雨。
作为河南本土企业的胖东来更是为此次救灾倾尽了全力。在暴雨发生后的第二天，也就是7月21日，于东来就亲自带着第一批救援车队奔赴郑州展开了救援，到了下午，于东来的第二批救援车队也带着物资向郑州出发。当郑州在大家的努力下情况好转后，于东来又带着救援车队奔赴河南新乡展开救援。
“人间有大爱”
一直以来，当谈论到商人，往往会想到商人是商品利益大于一切，而在商人于来东这里，反而是人民的利益大于一切。他反其道而行之，是他最真实的写照。无论是水果货架旁贴心的标识还是配备齐全的设施，于东来几乎把所有顾客都会遇到的难题成功地解决了。
于东来曾经说过这样一句话，“作为企业家，我们能承担这样一种社会责任，去造福更多的人。”他实实在在地用自己的行动来践行了这句话的深刻含义。
一个只有初中文凭的农村男孩靠着自己的满腔信念，成功经营了一家便民利民的公司，并得到了诸多百姓的赞扬。在自然灾害面前，他依然没有退缩，勇于承担社会责任，竭力帮助受灾地区的群众，用一笔又一笔的捐款书写人间大爱，这也是一位企业家的担当，他的这种精神值得我们学习。