女书，是湖南江永女书专用的汉语方言音节表音文字，是方块汉字的变异。男人不认识，只在妇女之间流传，被学者们称为“世界上唯一的女性专用文字”。女书靠母亲传给女儿，老人传给孩子的自然方式，一代代流传下来，是人类历史上极其独特的文化现象。
作为一种文化“化石”，2004年季羡林先生在为女书文化写给联合国教科文组织《世界记忆遗产名录》的一封推荐信里写道：目前只有一个半自然传人（阳焕宜1909年出生、何艳新1940年出生），濒临灭绝，这是人类的宝贵遗产。同年，女书自然传人阳焕宜逝世，何艳新，成为了最后一位女书自然传人。
女书，不只是一种文字，更是一种完整的民间文化，围绕女书，婚丧嫁娶都深层次地涉及女书文化，形成一种完整的健全的社会生态。
女书的核心地：江永县上江圩。群山中的一个小镇而已，各个村寨低低地，沿山的低洼处婉转迂回。
1999年之前，这些自然村落里，都有擅长女书的女学人，她们是当地的君子女，为妇女、姊妹们写信，传情达意，为不认识女书的妇女唱诵女书，她们被今天的人们称为女书自然传人。
有调查显示，江永县上江圩镇曾有女书自然传人45人，江永县黄甲岭有1人，道县有15人（其中何艳新的外婆家所在的田广洞村有12人）。
上江圩镇河渊村，是女书流传的一个高浓度的点。
在几十个小小的村寨里，能够上千年地流传一种自己独有的文化，不能说不是一种奇迹。我只有敬畏。可惜的是，现在女书自然传人只剩何艳新老人一位。
女书的文字，是世界上唯一的女性专用文字，不为男人所识、所用，八百多个女书字，可以完整地表达汉字所要表达的一切内容。
于江永的女性来说，女书，是她们日常生活的一部分，就像清明节应该给祖先上坟扫墓、春节是全家团聚的日子一样。因为女书，使得江永女性有了自己的一个个节日，并形成了一套完整的民间习俗。
村里女子出嫁，有伴红娘、嘈屋、坐歌堂、闹歌堂、哭嫁等系列习俗活动。婚嫁中最为重要的《三朝书》，是女书文化的重点体现之一。
《三朝书》，就是女性嫁到夫家的第三天，娘家挑来货担，里面有一件宝贝，就是《三朝书》——是新娘的姊妹给她写的，绸布封面、封底，红纸为前后环扉，中间几张素雅的白纸，五字或七字一句，句句道出姊妹情分。这一天，夫家村里的姊妹会集聚阁楼唱诵《三朝书》，这也是对新娘的一种了解。
之后，新娘回到娘家，怀孕后才可以回夫家居住，这种“不落夫家”的习俗，因为有了女书才代代相传，也是女书文化的重要习俗之一。
彰显女性精神的另一宝物是《结交书》，这是情投意合的姊妹们结交的文字物件，类似于桃园结义，只是，她们有文字作证，《结交书》写在纸上或手帕上或折扇上，女书自然传人阳焕宜、唐保贞、义年华等七姊妹虽然命运各不一样，但姊妹情意让她们艰苦的一生有了明亮的色调。想念姊妹的时候，她们会把思念的诗句写在折扇上，托人带给对方，一把把折扇，是她们世界里一盏温暖的灯，日夜不息。
江永女性，在出生不久，父母会找到同年同月同日出生的孩子，让她们结为姊妹，叫“同庚”，如果是同年出生的孩子，就叫“老同”。一旦结为姊妹，终生为情感的依靠，当地人还认为，认了姊妹的孩子好养活。李冰冰主演的《雪花秘扇》里的姊妹，就是女书的风俗之一。
村庄里，还有花山庙，敬奉有她们自己的神仙——两位姊妹。村民家中有事，男人、女人都会爬上山，在菩萨前，跪下，烧香、烧纸，不同的是，她们还会烧写有女书字的纸，内容就是她们的愿望。
女书历代传承靠的是口传心授，这让女书始终保持鲜活的姿态，如植物，生长在江永一带的山水之间，用浪漫的情怀，形成女性的独立精神世界，那里有自由、有爱，还有美，那里阳光充足，雨水充沛。
女书字，男人们一字不识。女书的世界，也不会有一个男人去接近，不是遗忘，是各守其道。男女两种文化，如花，开两枝，同在一根，又多有交汇贯通。村口山上敬奉的女子神像，村里不论男女，不论老少，都会去祭祀膜拜，这是大家最真实的、落地生根的神。
问村里的男人，知道女书吗？回答几乎一样：“知道，不认识，男人不知道女人的事情。”矛盾的回答，正常的理会。
男人知道女人们有女书的世界，男人不去窥探，那是女人的世界。
走出这几十个村子，无论是男人还是女人，就没人知道女书这个秘密了。
是一些什么样的女性！一种怎样的文化！能够在滔天的汉文化的巨石下，发明自己的性别文字，形成女人的文化体系，并用身体和心灵的行动，传承这种文化，做到了王阳明先生所推崇的知行合一!
问江永女人，女书是什么？你们为什么喜欢女书？
她们所有人，只会说三个字：诉可怜。
每件事情的缘由，不止一个；有些事件的因，其实也是事件的结果和过程本身。女人有苦，女人可怜，女人爱自己结交的姊妹，她们生性阳光，这是女书文化的根本。南岭中的女人，她们到底有多么的可怜？
——她们让歌声离开物质的身体，高低、细长，若有若无，如气，飘荡在空虚的夜里，稀释在虚空中，彼此交融，你中有我，我中有你，消逝在渺茫的大地之上。她们说，歌声在泪水中盛开，身体随岁月流动而哭泣，因为，她们的想念，因为，她们的爱种在黑暗的世界里，在那里开花，给出香气，照映一些光亮。
从开始，到现在，多少年过去了，她们不认为女书是个秘密，女书于村里的女性，是早晨的鸟鸣，清晨的露珠，夜晚的星空，有位老人说，女书是延续她生命的唯一食物。
台湾女书研究者刘斐玟是何艳新的结交姊妹，她说：
“如果草木能够读女书的话，它们读了这些女书作品，一定会掉泪，如果鬼神也能够读的话，他们也一定会为之动容。”