广义的设计指人类所有生物性和社会性的原创活动；狭义的设计是指以成品为目的，具有功能性、艺术性、相应的科学技术含量和确定的经济意义的设计。因此，设计具有艺术特征、科技特征、经济特征等多重特征。
一、设计的艺术渊源
1、艺术概念的起源与发展
（1）艺术一词在希腊语和拉丁文都有技能和技巧的意思；
（2）在古代，艺术不仅与美和道德有关，还和实用有关；
（3）中国古代有六艺：礼、乐、射、御、书、数；
（4）日本将香道、茶道、歌舞、乐曲称为游艺；
（5）18世纪，巴托把各种艺术细分为实用艺术、美的艺术（如雕刻、绘画、音乐、诗歌），以及结合了美与实用的艺术（如建筑、雄辩术）。
18世纪，巴托（1713-1780年）在他的著作《归结到同一原则下的美的艺术》（1746），才有了“美的艺术”的划分。巴托把各种艺术细分为实用艺术、美的艺术，以及一些结合了美与实用的艺术。由于近代西方愈来愈强调艺术与美的关系，终于形成了所谓美的艺术的概念，以别于实用艺术。
人类早期的设计：
人类早期的设计与艺术活动是融为一体的，随着社会分工的细致，艺术的观念发生了变化，产生了大艺术和小艺术的区别：大艺术指绘画、建筑、雕塑；小艺术指所有的工艺。
19世纪，奥地利美术史家里格尔（1858-1905）的《风格问题：装饰历史的基础》一书的影响，从价值的意义上打破了大艺术和小艺术的界限，指出了装饰和设计中内在的“艺术意志”。
2、设计的起源与发展
设计概念产生于意大利文艺复兴时期。
（1）设计最初的狭义是指素描和制图。（佛罗伦萨的画家和作家琴尼诺·琴尼尼，在《艺人手册》中称设计为绘画之基础。活跃于1500年左右的画家和理论家佛朗西斯科·朗奇洛提，在他的《绘画论集》一书中），将设计、色彩、构图及创造并称为绘画四要素。
（2）瓦萨里将“设计”称为“建筑、绘画、雕塑的父亲”，从瓦萨里开始，“设计”便扩大到指称存在于艺术家头脑中的观念。
（3）17世纪佛罗伦萨的艺术史家巴尔迪努奇，承袭瓦萨里的作史传统写作《设计大师评述》，书中他将设计定义为“事先在心中酝酿，在想象中已描绘出结果，并能通过实践使之成为现实的可视物。”
(4)18世纪，设计被认为是由艺术家以现存材料及手段，为创造艺术品而进行的运筹、计划过程。
3、从广义和狭义两个角度来理解设计的含义：
从广义的角度来理解，设计即心怀一定的目的，并以其实现为目标而建立的方案。这个界定几乎涵盖了人类有史以来的一切文明创造活动，其所蕴含着的构思和创造性行为过程，则是现代设计的内涵和灵魂。
从狭义的角度来理解，设计艺术是一个战略，在这个整体的战略或系统中，设计艺术与其他要素一样，即是独立的能动因素，也是与整体达于和谐的环节。
二、设计的艺术指向
问题一：设计艺术的理论基础是什么？
1、设计的艺术性质：
设计的艺术性质在德国哲学家康德（1724-1804）的学说以及更早的英国经验主义哲学中可以找到理论基础。
康德认为美有两种：自由美和依存美；依存美含有对象的合乎目的性。合乎目的是一个更有优先权的美学原则，它与功能相近。康德认为，只有当对象吻合它的目的，它才可能成为完美的。康德讨论了绘画，并谈及装饰艺术、家具设计及室内装潢，认为这类的美以合乎目的为要旨。
设计是一种特殊的艺术，设计的创作过程是遵循实用化求美法则的艺术创造过程。这种实用化的求美不是“化妆”，而是以专用的设计语言进行创造。设计被视为艺术活动，是艺术生产的一个方面，设计对美的不断追求决定了设计中必然的艺术指向。作为有艺术指向的创造活动，设计中常常发生这样的现象，一个设计不是直接地进入生产，而是巧妙地引发另一个新的设计。
问题二：设计与艺术的关系是怎样的？
2、设计的艺术追求：
（1）艺术对设计有着相当的影响，反之亦然。如包豪斯时期，结构主义的抽象形式设计与新造型主义绘画和雕塑就存在着惊人的共同之处。又如杜尚1913年展出的“小便器”；
（2）自现代运动以来，现代设计与现代艺术之间的距离日趋缩小。从古至今，设计的艺术追求，都在设计品中体现出来；
（3）随着历史发展和社会进步，创造纯精神产品的艺术逐渐从物质生产中分离出来，极大地推动了艺术进步。但是，物质生产中的设计对艺术的追求，以及设计与艺术的结合，在更深、更广、更高的层面上发展起来。例如皇宫的建筑设计。
问题三：何种力量推动设计对艺术的追求？
3、从古到今是什么力量在推动设计对艺术的执着追求：
（1）是社会的政治、经济、军事、科学技术共同的力量；
（2）是艺术和设计自身的力量；
（3）归根结底是人的需求。人在生存达到温饱之后，便追求发展和进一步的满足，包括物质享受与精神世界的满足。生活应美好，成就追求承认，地位期盼彰显，权利企望膨胀。这一推动历史发展和社会进步的力量，也就是促使艺术与物质生产分离，走上纯艺术的道路的力量。这一力量同时促使古往今来的物质技术产品具有艺术的内涵；
（4）当设计解决了物质技术产品的技术课题与使用功能，艺术便成为它永无止境的追求。
4、当今的设计领域成为艺术追求的必然？（人类的需求推动设计对艺术的追求）
在今天，设计不仅以科学技术为创作手段，如电脑辅助设计，还以科学技术为实施基础，如材料加工、成型技术、能源技术、信息技术、传播技术，等。然而这并不是没有损害设计的艺术特性，反而使得现代设计具有科技含量很高的现代艺术特性，如全新的材料美，科幻的意趣美等。这就为艺术拓展了大片的新天地，为生活增加了很多新情趣。