纵观零售发展史，呈现以下四大趋势：一是薄利多销，毛利率降低、周转率提升。二是商店连锁化、采购去中介化。三是服务安全化、自助化、一站式、便利化。四是商品标准化、品牌化、个性化。
一、生产力与城市发展催生商店（-1850年）
公元前7世纪，古希腊诞生市集，除了买卖物品外，还具有政治、经济、文化意义。476年，西罗马帝国灭亡，各个王国和地区经常陷入战争和争端，经济文化发展处于停滞状态，欧洲进入黑暗中世纪。社会的混乱和动荡在人的内心深处产生了悲观，推动宗教发展。基督教主张禁欲、苦行和独身，忍受痛苦，使来世可以享福。中世纪的欧洲以村庄和庄园为基础，几乎没有城市。各个村庄自给自足，只有丝绸、香料等稀少的奢侈品交易。
10世纪，欧洲进入封建社会。农业技术的普遍提高促进人口的增加和集市的发展。封建领主们意识到可以借征收通行税、市场税等获得利益，便开始允许或鼓励商人们在自己的土地上开设市场。11世纪，欧洲开始出现了许多城市国家，国王开始与商人结成同盟。商人为国王筹款，建立海上船队，从阿拉伯人手中夺取地中海商路控制权；国王给予垄断贸易的特权，确保商路通畅，禁止封建领主对商人的勒索。
重商主义自14世纪开始成为西方国家主要政策，英国政府逐步废除行会制度，促进工商业发展。地理大发现在全球范围内拓展了原料产地和市场，促进了资本主义原始积累。16世纪，马丁·路德发动宗教改革运动，新教鼓励信徒从事商业活动。1688年，英国爆发光荣革命，确立君主立宪制，政府掌握在大地主手中，创造了相对稳定的国内外环境。通过圈地运动，地主获得了大量成块的土地，提高了生产效率，完成了农业革命，而大量失去土地的农民则向城镇转移。18世纪60年代~19世纪40年代，第一次工业革命爆发，机械化大生产大幅提高了社会生产力。
生意的根本是诚信经营，顾客可能固执无知，但不能以次充好欺骗顾客。零售成功的关键不是商店的位置，而是低于竞争对手的价格，让客户得到真正的实惠。建立伟大企业的关键是与客户交朋友并鼓励他们回归，即专注于客户服务。——AlexanderTurneyStewart
1823年，21岁的A·T·Stewart在纽约开了一家30平米的小纺织品店，自己兼任簿记员、推销员和搬运工。斯图尔特通过购买混堆在一起的样品自己分类整理来降低采购成本，以低于其他商店的价格出售；通过设置固定价格提高了交易效率，提升了购物体验。1837年金融危机爆发时，斯图尔特开始按成本价销售，利用其他商店被迫低价出售商品获得现金的机会采购商品赚取巨额利润。随着业务增长，商店面积不断扩大，目标客户转为富人。由于客户主要为女性，购物时习惯聊天，便雇佣英俊小伙作为销售员（见参考资料5）。
二、百货公司诞生，低价与货到付款助西尔斯赶超沃德（1850-1900）
（一）城市化孕育百货公司
1842年，AdamGimbel在印第安纳州的文森开了一家三层楼的商店，成为该地区最大的商店。1875年，金贝尔已经有40名员工。1887年，在密尔沃基开设了一家百货商店。1894年，在约翰·沃纳梅克的提携下，在费城开了第二家更大的商店，并把总部搬到那里，成为一家连锁店（见参考资料7）。
1846年，斯图尔特在纽约百老汇建造了一个八层楼高的豪华零售商店“大理石宫”太阳大厦，出售欧洲进口的奢侈女装，并聘请成群的妙龄少女走秀展示服装的上身效果。1862年，斯图尔特又开设了一家装有电梯的钢铁宫，拥有30多个部门，2000个员工，是当时世界上最大的单体商场，15类纺织品有奢侈品和必需品。每张订单都附有一张单据，注明货物的质量和数量、价格以及购买者的地址，核对无误后由物流部门送货上门。1876年开启邮购业务，斯图尔特去世后，希尔顿·休斯公司于1882年接管了这个公司。
（二）茶叶店发展为连锁店
1859年，GeorgeHuntingtonHartford和GeorgeFrancisGilman合作设立大美国茶叶公司，利用船东关系，在纽约直接从船上购买咖啡和茶，采购价较低，并进行邮购批发。1961年，在纽约开设商店，设计奢华，具有中国风格。1863年进入零售业务。1866年创造性推出“俱乐部计划”，鼓励成立会员俱乐部，以额外三分之一的折扣进行批量邮购销售，营收超100万美元。1869年，拥有11家商店时，更名为大西洋和太平洋茶叶公司。1876年，拥有100家门店，成为第一家重要的杂货连锁店。新店扩张经过规划，有费用用于促销，譬如，赠送陶器和石版画等物品吸引顾客，马车盛装游行。开创了自有品牌和自有品牌的概念，1882年EightO’Clock早餐咖啡问世。1883年，推广收银机来提高效率，解决结账环节营业员顺手牵羊的问题。1888年可口可乐公司于发行了第一张正式的折扣券，当年A&P就发行了自己的折扣券（见参考资料11）。
1872年，琼斯兄弟茶叶公司成立，出售咖啡、茶、香料、发酵粉和调味提取物。公司稳步扩大业务，在宾夕法尼亚州东部、密歇根州和纽约开设了新店（见参考资料12）。
（三）折扣商店缘起5美分柜台计划
每个人有时都很热情。一个人有30分钟的热情,而另一个人则有30天的热情,但是拥有30年热情的男人才能使自己的人生成功。——EdwardB.Butler
1877年，EdwardB.Butler在波士顿创办巴特勒兄弟公司，是一家邮购各种百货商店商品的批发商，采购部在纽约，仓库在芝加哥。1878年，对美国零售商发起5美分柜台计划，受到热捧，业务迅速增长。另一个策略就是邮购，发布一份全面的目录给客户，而不是雇佣旅行推销员。《美国店主》认为，百货商店是巴特勒兄弟创立的廉价柜台业务的产物，彻底改变了商店经营方式，使得一万多种主要家居用品的价格降至低廉水平，树立了薄利多销理念（见参考资料14）。
1882年，JohnMcCrory在宾夕法尼亚州的斯科特代尔开了第一家五分一角廉价商品杂货店，至1885年扩展至五家，以种类繁多、价格合理而闻名。1897年锡器推销员SebastianSperingKresge萨巴斯蒂安·克瑞斯吉与在田纳西州孟菲斯经营的麦克罗里合作，在孟菲斯开了五分一角廉价商品杂货店，出售服装珠宝、家居用品和个人美容辅助用品。1898年，在底特律开了第二家五分一角廉价商品杂货店。汽车产业的发展使得底特律消费快速增长。1899年，二人因经营理念不合散伙，克瑞斯吉与表弟合作经营底特律店，命名为克瑞斯吉。同年在密歇根州休伦港开了第二家店。商店都开在交通繁忙、方便的地方，开放式展示商品（见参考资料16）。
（四）农村市场交通不便催生邮购
1900年，西尔斯销售额达到了1000万美元，超越沃德的870万美元。A&P门店数量196家，年销售额达到560万美元。伍尔沃斯共有59家，销售额达到500万美元。茶叶和咖啡在消费支出中占比较小，品类制约了A&P的营收规模。沃德做邮购略晚，但品类多，市场空间更大，营收规模得以超越A&P。沃德首创不满意退款，但成为邮购市场龙头后创新精神下降。西尔斯首先使用货到付款，市场意识更强，牢牢抓住了低价这一零售核心要素。高周转使得伍尔沃斯单店营收超8万美元。百货公司单店营收很高，但商店建设成本也高。沃纳梅克百货公司在改善用户体验上比马歇尔更早，但是马歇尔拥有先发优势，规模和面积更大，批零一体化成本也更低。