1978年，改革开放的春风劲吹神州大地，各行各业春潮涌动。此时，我国烟草产业仍处于分散管理的状态，轻工部、商业部、供销合作总社分别掌管着卷烟生产、卷烟销售与原料供应，对行业总体发展难以形成一致的思路与规划。行业经济效益十分低下，烤烟种植偏离国家计划，卷烟生产基本处于失控状态。
与此同期，国际上跨国烟草巨头加速形成，渐成垄断态势，随着渐开的国门，对中国广阔的卷烟市场虎视眈眈。
内忧外患，中国烟草业的管理体制已到了非改不可的地步。
在计划经济向市场经济转型的大背景下，针对烟草行业的特殊性，中央决定：对烟草行业实行供产销、人财物的集中统一管理。
烟草专卖管理体制由此起步。
1982年1月，中国烟草总公司成立。
1983年9月，《烟草专卖条例》颁布。
1984年1月，国家烟草专卖局成立。
1992年1月，《中华人民共和国烟草专卖法》正式施行。
改革的旋风从一份报告刮起。
1981年5月11日，轻工业部向国务院提交《关于实行烟草专营的报告》。5月18日，国务院批转该报告，决定对烟草行业实行国家专营。中国烟草总公司于1982年1月1日正式挂牌成立，确立了烟草专营和集中管理体制。1983年9月23日，国务院颁布《烟草专卖条例》，正式确立国家烟草专卖制度。根据该《条例》，1984年1月，国家烟草专卖局成立，与中国烟草总公司实行“一套机构、两块牌子”，对烟草专卖进行全面的行政管理。
国家局、总公司成立后，各省级烟草企业的上划提上日程。以1983年10月安徽省烟草公司上划中国烟草总公司为起点，至1986年底，当时全国的28个省、自治区、直辖市烟草企业的上划工作总体完成，全国烟草行业产供销、人财物、内外贸业务的集中统一管理格局初步形成。
国家烟草专卖制度的确立，对扭转当时烟草行业盲目发展的混乱局面，促进产供销协调发展，满足消费和增加积累等发挥了重要作用。然而，由于其时烟草专卖管理采取强制措施缺乏必要的法律依据，随着我国建立社会主义市场经济体制改革目标的确立，给烟草垄断经营体制带来强烈冲击和巨大压力。
关键时刻，中央通过国家立法的形式，对我国烟草专卖制度加以确立和巩固。1991年6月29日，全国人大常委会审议通过了《中华人民共和国烟草专卖法》；1997年7月3日，国务院发布《中华人民共和国烟草专卖法实施条例》。《烟草专卖法》及其《实施条例》的颁布，把烟草专卖制度和烟草行业“统一领导、垂直管理、专卖专营”的管理体制，以法律的形式确立和固定下来，标志着我国烟草专卖从此走上了依法治理的轨道。其后，全国人大常委会于2009年8月、2013年12月和2015年4月先后三次对《烟草专卖法》作出修订，使其更趋完善，更好地适应新的形势要求。
在对国家局的历次“三定”规定中，专卖管理体制得以不断完善和巩固。1988年提出，国家烟草专卖局依法对烟草进行“垄断经营”；1994年提出，对全国烟草行业实行“统一领导、垂直管理、垄断经营”；1998年提出，对烟草行业实行“统一领导、垂直管理、专卖专营”，形成了完整的管理体制。2005年11月，国务院印发文件，全面理顺了烟草行业资产管理体制，进一步明确要“继续”实行这一管理体制。2008年10月，国办有关文件，将国家烟草专卖局调整为工业和信息化部管理的国家局，并明确国家烟草专卖局管理中国烟草总公司，总公司依法对所属工商企业国有资产行使出资人权利，经营和管理国有资产，承担保值增值责任，完成了行业管理从行政管理为主向行政管理与经济管理并重的转变，真正实现了责权统一。