似乎很多古老的故事都与玛雅人有关，就连最早使用烟草的也是玛雅人。这在墨西哥一座建于公元432年的神殿浮雕上可见一斑。神殿浮雕展现了玛雅人在举行祭祀时以管吹烟的场面。此外，考古学家还在南美洲发现了3500年前的烟草种子，证明那时人类就有了种植烟草和吸食烟草的行为。
玛雅人崇尚烟草，把烟草视为一种能够通灵的神奇祭品，认为吸食烟雾后“飘飘欲仙”，意味着神灵的某种暗示，把吸烟看作神圣的事情，只有在祭祀过程中才能享用，在吞云吐雾之中领会上天的安排。他们种植烟草，使用烟草，不仅把它当作一种消遣，更当作重要的神圣宗教礼节。在他们的神中，据说至少有两个都是吸烟的。
随着烟草被更多周边地区土著所了解，烟草的使用方式也从吸食变为了咀嚼。玛雅文明逐渐没落后，新一代印第安人延续了使用烟草的习俗，但同样也废弃了从前过于繁琐的祭祀仪式。烟草也从此走下神坛，成为人人都能消费的日常用品。不管老人孩子还是妇女，只要没事，大家都会点燃烟草，一边惬意地“吞云吐雾”，一边载歌载舞，感谢上天的恩赐。
《印第安通史》是最早谈到吸烟的著作之一。书中就谈到印第安人有一种特别有害的习惯，便是去吸某种烟……以致沉浸在不省人事的麻醉状态。他们的酋长使用一种Y字形状的管子，上边两个孔插入鼻孔，另外一端装上燃烧的烟叶和杂草等。他们用这种方法吸烟，直到失去知觉，伸着四肢躺在地上像个喝醉微睡的人一样……
烟草对于印第安人来说，除了是一种可吸食的植物之外，他们还称其为“回魂草”。关于他们是如何发现烟草作用的，有这样一个传说。传说有一位印第安公主突然死去，人们把她抬到野外去准备天葬，但最后公主竟然神奇地醒来并回到了部落里。
部落里的印第安人很好奇，他们询问公主是如何醒来的。印第安公主就告诉人们，她是被一种植物辛辣刺鼻的气味给熏醒了。后来人们找到了这种植物，并称它为“还魂草”。这也是烟草最早被发现的传说。
许多文献记载，美洲土著将烟草视为“万灵药”，用于治疗各种疾病，如感冒、头痛、牙痛、创伤、烧伤、脓疮溃烂，还可麻醉、增白牙齿、抗疲劳等。又因其能治愈令人绝望的疾病，烟草还被赋予了“圣药”的美名。
1492年10月15日，探险家哥伦布在美洲大陆首次接触到烟草这种神秘的物品，由于当时哥伦布一心扑在黄金上，对此不以为意。1501年，被哥伦布派到古巴寻找“中国皇帝”的2名船员首次见到美洲土著抽烟，并了解到烟草的许多医疗用途，船员杰雷兹学会了抽烟，并渐渐有了烟瘾，于是将烟草和抽烟的习惯带回了西班牙。
1518年，西班牙征服者科特兹应一位曾随哥伦布出航的修道士的要求，从墨西哥带回了烟草；1530年，西班牙船员带回了烟草种子，自此烟草及印第安人有关烟草的神话传说也被正式引入了欧洲，并逐渐传遍到欧洲各国，在治疗雅司病、侵蚀性溃疡包括狼疮和梅毒等时获得了奇效。
不知如何流入国内的烟草，
竟又名“相思草”
提及烟草，很多人一定会想到虎门销烟这段黑历史。但事实上，它却存有一段美丽的传说。
在西方，烟草被称为“回魂草”，甚至是“圣药”。在中国，烟草被称为“相思草”。清人陆煊《烟草三十韵》中说：“浩劫残灰灭，相思寸烬涵”，原注：“相思草亦烟名，缘人一溺其香，便复不能舍故也。
传说，江北城中有一对十分恩爱的夫妻。女人因体弱早逝。男人终日不悦，茶饭不香，便在墓地搭个小屋住下陪伴亡妻。一夜，妻托梦说：“你不必太忧伤，我将变成仙草，伴你度过余生”。后来，妻墓上果然长出一棵硕大的草。叶青翠欲滴，花粉红芳香。乡人见此无不叫奇，便取了个美好的名字：“相思草”。其夫不忍心看它枯萎，便摘回家中保存。此草干后色泽金黄，其味淳香，嚼之，满嘴生香，偶卷而吸之，烟雾袅袅盘而旋之，满屋飘香，久久不肯散去，恍惚中与爱妻相见，顿消孤独之感。于是烟草又有了“相思草”之美誉。
学术界一直有种说法，烟草起源于中国，再由中国传入美洲大陆。不过根据目前考古资料来看，烟草最早可能于明万历年间传入我国福建省东南的漳州和泉州一带。这一最具代表性的说法，是明史专家吴晗于1959年在《谈烟草》一文中提出的。
据史料记载，马氏者是将烟草制作成烟的人。然后再由福建由南往北传到了广东、江浙，后来逐渐传遍整个中国。当时传到“九边”，成为了戍边军人的日常消费品，甚至出现了“含长管而火点吞之，马醉仆者”。为此，在明崇祯年间，政府曾严厉禁止吸食。
集市吸食烟草的人群
不过这种说法在学术上依然存有争议，还有一种说法称烟草是从日本传到朝鲜，然后再从辽东半岛传入关内的。但无论如何，无可争议的是，吕宋的烟草肯定是西方殖民者带来的。而到了明朝崇祯年间，当时中国的烟民几乎已经遍布大江南北，特别是在当时中国的西南地区更是盛行吸烟之风。
吸烟在上流社会
曾代表时尚
烟草流入中国后，由于边疆的士兵、强盗、商贩都在抽烟，以至于很快那些阳春白雪的文人墨客、贵族都视之为一种时尚。
马德清在《清宫太监回忆录》里描述小太监侍候主人吸烟时说道：“主子吸水烟的时候，你得跪在地上，把仙鹤腿水烟袋用手握紧，小水烟袋你得站着捧在手里，随时装烟，吹纸煤儿……那时候清宫里的主子抽水烟、旱烟成了生活中的常事。一般是饭后抽水烟，平时抽旱烟，用不着主子吩咐，到时候得准备好，捧上去。”
烟草也很好地融入了文人的社交圈子。在香烟袅袅中，便会文思泉涌，成就一篇篇佳作。文人聚会，吟诗作对，品一品茶，喝一喝酒，已是快事。现在又多了一项：抽烟袋。陆耀在乾隆三十九年（1774）出版了一本《烟谱》，堪称上流文士之吸烟指南。哪怕是下层文人如蒲松龄，也烟不离手。在蒲松龄的陪葬品中，有他使用多年的烟袋，烟管大约长2尺，在烟嘴下垂着一个装有烟丝的烟布袋。
清代的上层妇女流行吸水烟
一旦上流社会开始接受烟草的魅力，整个社会必将会流行吸烟。宋氏姐妹就是其中的代表。
宋庆龄喜欢吸烟，估计是留学海外时养成的一种生活习惯。因为那时正是西风东渐且盛行的历史大潮流时期，在美国还流行过一阵女性抽烟的旋风。
英美烟草公司出品的“哈德门”是当时的时髦货
1959年宋庆龄会见比利时王太后伊丽莎白时两人一起吸过烟，摄影师拍下了这罕见的一幕，这是宋庆龄吸烟秘史中难得的一次公开。
至于对烟草危害的认识已是民国后的事情了。清代晚期台州一带的“烟禁”较严，但只针对“洋烟”（鸦片），尚未对“土烟”即烟叶的危害有所忌讳。民国之后，少数有识之士开始提倡“禁土烟”。
一位历史学家曾说过：“事实上，任何文明都需要奢侈的食品和一系列带刺激性的‘兴奋剂’。12和13世纪迷上香料和胡椒；16世纪出现烧酒；然后是茶、咖啡。”然后就是烟草，它们对于生理的作用，或刺激、或麻醉，如同它们在历史中的角色——见证一个族群或国家的欲望与沉沦。