在秀美的平江，流传着一句话：“宁可一个月饭碗里无腊肉，不可茶碗里一日无烟茶。”可见，烟茶已成为平江人必不可少的生活品。
烟茶，顾名思义就是经过烟熏制作的茶叶。据史料记载，烟茶在平江已有数千年历史，至今当地还有不少农村家庭保留着手工制作烟茶的习俗。然而，由于传统制作技艺的烟茶品质低端，一直来在中国茶叶史上名不见经传，只是一个不为人知的小茶种。
近几年来，在平江游子刘强的带领下，从升级茶种品质到全方位拓展市场，千年烟茶完成了美丽蝶变，一跃成为茶叶市场上一颗闪耀的新星。
回乡创业寻找儿时味道
自古以来，幕阜山脉的红壤丰产茶叶，平江为产茶大县。乡民们将采回来的茶叶中优质的部分拿去做红茶、绿茶、碧螺春等上好的茶叶，剩下的原材料通过传统烟熏手工艺，做成了烟茶，所以历来烟茶是属于低端品质的茶种，售价长期低至四五十元一斤。
由于生活习俗等多种因素的影响，众多平江人却独爱喝这种烟茶。这种茶细梗粗叶，外观呈黑色，散发着扑鼻的烟熏香味，泡出来的汤水黑黄而浓酽，当地人谦称粗茶淡饭，算是名副其实的“粗茶”。烟茶一碗酽如酒，乡人喜爱的就是那一份浓烈的烟味。喝惯了烟茶的平江人，即使再喝其他的名茶，也还是觉得不解渴、不过瘾。
已逾不惑之年的平江游子刘强在东莞经营着一家化工厂，一次外出应酬，与乡友闲聊时感慨，随着农药化肥的普及、机械化代替手工制作，古法烟茶制作手艺的濒临失传，如今市面上的平江烟茶、平江酱干等特产，都失去了往昔的正宗风味，很难吃出小时候的那个味道。
“怎么才能寻获古法手工烟茶的味道呢？”这成了一件让刘强内心纠结的心事。几经思索后，他和合伙人达成协议，决定回乡创业，找回传统古法手工烟茶的味道，振兴平江烟茶。就这样，2014年刘强带着满腔的情怀、不多的资金和新的制茶理念，回到了平江县三市镇淡江村，开始了烟茶的嬗变之路。
转型升级成为茶叶界的唯一
深处大山之中的淡江村，位于三市镇北端，这里不仅有深山荒野中的老茶种，还有从事古法烟茶技艺制作的老师傅。
在坚守中改变，在传承中创新。有着丰富阅历和智慧的刘强并没有如法炮制，他大胆地对传统烟茶进行改良。首先，他将原本用来做绿茶、红茶等最优质的部分用来做烟茶，彻底改变了烟茶用料差的事实，使之具备登上高雅之堂的资质。其次，采来的茶叶全部都是一芽三叶头或一芽四叶头的原材料，这些原料足够老，有足够的茶多酚等多种物质，进行标准化管理后，保证了茶叶的品质。第三，引入现代设计理念对产品进行包装升级，茶叶用麻袋包装，用古纸和火漆封存，装入仿古设计的木盒中，整个包装设计看上去古朴而厚重，一改以往普通塑料袋装的面貌。
刘强经过这一系列举措，让传统烟茶改头换面，并成立谷雨烟茶品牌，逐渐吸引越来越多的目光。2015年谷雨烟茶通过瑞士SGS481项检测，目前是茶叶界唯一通过最多项的茶种。
深度挖掘弘扬烟茶文化
平江人喝烟茶与别的地方不同的是，在茶里放一种类似花椒的东西——茶椒子，放入后，茶里有辛味，可以排毒去湿，还能给茶味提香，如同咖啡里的“伴侣”。平江人喝烟茶喜欢吃茶，把茶叶的粗纤维嚼碎一并吞进去，这样可以助消化，去掉多余的油脂，排毒养生，故这一饮用习惯一直延续至今，便有了“宁可一个月饭碗里无腊肉，不可茶碗里一日无烟茶”之说。
在刘强的努力下，富有地方文化特色的平江烟茶慢慢地走出大山，为外界所熟知。2015年，刘强策划了《唐爹的绝唱--古法老树烟茶》众筹项目，登陆京东众筹筹集资金35万，创下京东茶叶众筹第一案，让平江烟茶一炮走红。随后，中央电视台、湖南卫视等媒体纷纷对平江谷雨烟茶进行专题报道。很快，平江烟茶从一个外人鲜知的地方小茶种，变成了一个广为人知的地方标志性品牌。
为了大幅提高平江烟茶的文化内涵，刘强屡次拜访国宝级画家周令钊老先生，这位平江籍画家大方地题词“谷雨烟茶”以示鼓励。平江籍画家欧阳智先生还为谷雨烟茶绘制了10米工笔长卷“古罗谷雨茶事图”，堪称茶叶界的“清明上河图”。
2017年3月，谷雨烟茶制作手艺被认定为岳阳市非物质文化遗产代表性项目，并获得了湖南省文化产业发展专项资金的支持。
合作共赢促进产业健康发展
去年，平江谷雨烟茶进驻国内最高端的文化型卖场，广州方所书店。这个占地1800平米的书店上架的每一件商品，几乎都是千里挑一，而谷雨烟茶也是该书店营业以来上架的第一个国产手工品牌，和山本耀司等世界级设计师的作品并肩。更令人惊喜的是，日本皇室亲王收藏12盒定制版谷雨烟茶。
在谷雨烟茶屡获成功后，刘强多次组织平江茶业界众多老手艺人反复探讨，比较了各个流派的特长，最终集众家所长，并将平江烟茶与其他六大茶种进行工艺和性状比较，创造性地提出了“第七大茶种”概念的“新烟茶”目标。他还聘请专家顾问，成立平江县烟茶研究院，完善烟茶的文化与工艺，整合与引导烟茶资源的规范化，标准化，促进烟茶产业的建立与发展。
由于茶叶产量有限，从2015年至今，谷雨烟茶一直处于供不应求的状态。