学农学栽培技术的李永平，没有想到自己会去从事育种工作，而且一干就是几十年。
他是云南省烟草农业科学研究院副院长、中国烟草育种研究南方中心副主任，被称为“云烟85、云烟87”育种之父、“云南雪茄烟叶第一人”。同行尊称他为“种子专家”“获奖专业户”。他荣膺“全国烟草行业劳动模范”“全国优秀科技工作者”“云岭学者”“享受省政府及国务院特殊津贴专家”……
李永平说，一生能够做好一件事，已经很幸运。看到烟农灿烂的笑容，自己就觉得幸福觉得“值”。
反复试验，自主培育出烟叶主栽品种
1955年云南烟科院的前身——玉溪烤烟良种繁殖站成立时，我国烟草品种仍处于依赖国外进口的状态。
谁都知道，要彻底改变我国烟叶种植长期依赖“洋种子”的被动局面，就要自己培育品种，要把烤烟种子的芯片牢牢攥在自己手里。但培育良种绝非易事。即使在今天的条件下，一个国外品种从引进到成功选定也需要9年，而一个自育品种从杂交组合开始到成功选定则需要13年。
1988年，毕业于云南农业大学农学系的李永平，被分配到云南烟草科学研究所，成为烤烟育种专家谭彩兰的助手，从事烟草育种科技工作，开始了自己的长征。
1990年，李永平随着老师谭彩兰，乘坐马车，风尘仆仆，或顶着骄阳，冒着雨雪，到距离玉溪20公里外一个叫黄草坝的烟叶生产基地，观察烟叶长势、烟株形状，感受烟叶的色泽、香味、油分。
“在研和试验基地，谭老师每天早上8点就到田里，工作到12点。下午两点，正是骄阳烈日，又准时到田里测量。搞育种，就是要能够吃苦，培育出新品种经得起检验，才达到理想状态，否则，一切都是空谈。曾经有人吃不起苦，也接受不了失败，就垂头丧气，表示自己宁愿去守大门也不愿再涉足。但通过做工作，都留下来了。”
1993年至1994年，李永平跟随谭彩兰，在宜良乡下往往一住就是几个月。至1995年，李永平开始主持育种项目。经过几年的反复试验，他们终于自主培育出全国烟叶主栽品种“云烟85”，1997年通过审定。
1998年，谭彩兰退休后，李永平和其他科研人员传承“育种，培育良种，培育自己的良种的薪火”，在已有基础上继续研究，先后选育出“云烟87”“云烟97”“云烟98”“云烟99”等一大批优良品种。
数据显示，2004年，国内自育品种推广比例达到58.5%，首次超过引进品种。其中，“云烟85”“云烟87”的种植面积占全国烤烟种植面积的43.9％。历经半个世纪，终于扭转了我国烟叶品种长期依赖国外引种的被动局面。
把烟种“芯片”掌握在自己手中
一粒种子可以改变一个世界。
李永平给好的烟叶品种的定义是要同时满足优质、抗病等条件，通俗讲就是好栽、好烤、好用。而新品种选育是一个系统性工程，需要进行烟苗筛选、择优组合、再筛选、再择优组合的程序。再经过田间试验、品种对比，选出的品种具有优越性，才有可能进行大范围推广。这需要很多年的心无旁骛，更要耐得住寂寞。如果心浮气躁，急于求成，往往功亏一篑。
他说，真正的实验室就是田间地头。烟叶品种的田间性状表现是育种工作者必须观察掌握的，只泡在实验室里无法选育出好品种。
34年来，李永平的活动轨迹大都在育种实验室与试验田间，尤其是每年6-8月的烟草育种配组及后代田间选择的关键时期。为了观察新品种的表现，李永平要观察记录一颗种子萌芽、逐渐长成幼苗、长出叶片、移栽、收获到烘烤的一生。他常常在三伏天扎根田间，一忙就是十多个小时，对不同烟叶品种的抗旱性、抗病性、生长情况等做记录。
因为责任和使命，因为“种子的力量”，他的妻子临产时，他将妻子送至医院，就去了烟田，直至把工作做完才赶回医院，此时孩子已出生。
多年来，李永平主持承担国家、省重点攻关项目多项，精益求精，选育出以“云烟87”“云烟97”“云烟99”“云烟100”“云烟116”等为代表的“云烟”系列烤烟品种10多个，在全国开枝散叶，继“云烟87”之后，他主持选育的“云烟97”新品种成为我国第三大主栽品种；主持选育的“云烟201”“云烟202”等系列优质抗病杂交种，实现了我国抗花叶病育种的新突破；主持选育出“云烟99”“云烟100”“云烟116”等品种也相继进入我国十大主栽品种系列。
“云烟”系列烤烟品种种植面积占据我国烤烟种植面积半壁江山，推广面积2亿多亩，新增产值200多亿元，新增利税70多亿元，把烟种的“芯片”牢牢掌握在自己手中。
实现优质雪茄烟叶从无到有的飞跃
雪茄原产于古巴，但古巴不出口烟叶，只卖成品。国内雪茄烟厂加工所需的烟叶需要从多米尼加、印尼等国进口。
近年来，国内雪茄市场迅猛发展，雪茄产业潜力日益凸显。国家烟草专卖局启动实施了国产雪茄烟叶开发与应用重大专项，将其从“有益补充”转变到“行业版图重要组成部分”。
云南作为全国最重要的优质烟叶产区，在行业发展雪茄烟叶的过程中，既不能留白，更不能缺位。
自2019年起，李永平主动挑起破解国产雪茄原料自主供给难题、国产雪茄烟叶开发与应用重大专项的重任。通过他带领团队进行雪茄烟叶试种、开发的三年攻关，打通了雪茄烟种植密度、育苗方法、遮阴栽培、封顶留叶等系列栽培核心技术瓶颈，并提出“四段式”晾制工艺调控技术，明确了烟叶晾制4个时期温湿度参数及调控技术，实现了云南优质雪茄烟叶从无到有的飞跃，阐明了云南能否种、种在哪里、怎么种、能否用等基本问题。
在过去两年里，完全采用云南烟叶调配的雪茄经品鉴后，得到行业内专家和企业的充分肯定，具有典型雪茄烟叶风格特征，开发潜力巨大。
“从一粒种子到成品，雪茄要经历从品种、栽培、遮阳、采收、晾制、发酵、分拣到醇化等222道工序，程序非常复杂，仅在晾房里就需要45天，但我们实现了全链条自主可控。”李永平说，烟农种植雪茄烟，只需要3至4个月，每亩就可收入6000-7000元，种得好的可达到1万多元。2021年，云南省种植了3000亩，今年种植了11000亩，目前正集中组织种植及技术培训。
今年2月22日，云南优质烟叶基地建设工商合作协议签订和2021产季雪茄烟叶工商调拨交接仪式在元江县举行。当天，云南省烟草专卖局（公司）向安徽、山东、湖北、四川的4家生产企业交付发酵后的云南雪茄烟叶26.64吨，标志着云南在破解国产雪茄原料自主供给、自主保障等难题上走出关键一步。
李永平结合全省100多个县市区近30年的气象数据，在临沧、普洱、德宏、玉溪等地，科学规划了25个适宜种植区域，种植面积达70万亩左右，具备100万担的产能。今后，更多农户掌握种植技术后，可进一步实现云南雪茄烟叶的规模化开发。
李永平说，一粒好的种子，从不嫌弃土地的贫瘠，所有吃过的苦，其实都是种下的甜蜜种子。人也应该像种子一样，以坚强的毅力，追求阳光，生命才有意义。