宏大冰冷的声音说道：“世事轮转，你们将经历一个又一个的世界，完成我发布的任务，累积善功。而善功可以兑换到你们想要的一切。无论是绝世武功、神兵仙器，还是延寿丹药、天材地宝……只要你们听说过的，这里都有；你们不知道的，这里也有！”
“而每完成一次任务，你们都将回到自身所在的世界，等待下一次轮回的开启。”
孟奇嘴巴半张，像是一只缺氧的鲤鱼。这，这不是无限流吗？
——爱潜水的乌贼：《一世之尊》
无限流是一类特定网络小说的统称。这类小说通常描述了主角被召唤到某个拥有超自然力量的主神空间中接受任务，然后不断进入各个世界将其完成，自身获得成长的故事。这类小说的开山之作是zhttty的《无限恐怖》，故得名“无限流”。
主神空间与任务世界是无限流小说最重要的两个特征，也是区别无限流小说与其他类型小说的根本依据。主神空间，是一个发布任务、获取奖励、换取资源并供人休息交流的中转场所。任务世界，就是主角被传送去完成任务的世界，包括奇幻、科幻、武侠、修真、恐怖等多种不同类型。在主流的无限流小说中，任务世界往往直接取材自各类影视、动漫、游戏与小说作品，具有同人性质。近几年，无限流小说开始出现作者原创任务世界的创新之作。
小众逆袭，类型融合
1）前史
无限流是网络文学独创的文学类型。但在其开山作《无限恐怖》之前，的确存在一些具有近似无限流概念的文艺作品，包括国产动画《魔方大厦》、日本动画《十二生肖守护神》、日本漫画《杀戮都市》与加拿大电影《异次元杀阵》。
《魔方大厦》讲述了主角在不同世界观的国家中穿梭探险的故事。这与无限流小说中穿越在不同设定的任务世界完成任务的主线有相似之处。
《十二生肖守护神》在一连串童话原著世界的基础上进行“同人性质的剧情阐发”，而传统无限流正是把任务世界设定在各类文艺作品中，作者利用主角完成任务的机会，对原著进行同人性质的二次创作。
《杀戮都市》里有一个神秘黑球gantz。它拥有不可思议的超自然力量，能提供武器装备并传送人去各地完成发布的任务，并根据任务积分来帮人实现愿望。无限流中的主神空间具有与其极为类似的特性。它拥有超出科学常识的力量，可以传送人去各个世界完成任务；任务完成后，主角可以用积分在主神那里购买各种装备与能力。但主神空间的能力更加丰富多彩，也更加严苛，主角没有完成任务会面对扣分甚至死亡的相应惩罚。
《异次元杀阵》让主角在不同的房间中时刻面对不同机关带来的死亡考验。“在不同环境下不断遇见生死危机”，这与无限流的设定是相近的。
尽管这些文艺作品与无限流都在不同方面有相似之处，无限流的开山之作毫无疑问还是网络作者zhttty创作的《无限恐怖》。因为这些作品并没有完整地提出“主神空间”与“任务世界”两个无限流的根本要素，它们与无限流小说的差异远远大于相似。故而只能说这些作品中存在着近似无限流的概念。
2）肇始
2007年，zhttty在起点中文网开始连载《无限恐怖》，宣告了无限流的诞生。在诞生之初，这部作品与传统的主流网络文学类型文（玄幻、仙侠、历史等）差别很大，带着鲜明的小众色彩。这种小众性可以从以下几点来看：
第一，书中的人物设置极具日本ACG（动画Animation、漫画Comic、游戏Game）特色。如名字与萝莉是谐音的萝丽、三无眼镜男楚轩、双重人格少女赵樱空、懦弱心病男张恒……这些都是日本ACG文化中的常见角色设定。
第二，作者选取小众电影作为任务世界。《无限恐怖》中有《异形》、《猛鬼街》、《咒怨》《木乃伊》等著名邪典电影作为任务世界。这些电影都被邪典文化爱好者奉为经典（邪典电影CultMovie，指低成本的、别具特色的小众电影，B级恐怖片是其中的常见类型）。
日本ACG文化、邪典电影与科幻网文，原本都是小众爱好。可见zhttty在创作之初，只是想将《无限恐怖》作为一篇面向小众的小说来写，并没有什么开宗立派的野心。他没想到的是，这部小说一炮而红，从小众转向大众，转眼间开创了网络文学中的一个重要分支。
3）兴衰
《无限恐怖》大热后，跟风作渐渐出现，大部分作品仅限于亦步亦趋地模仿《无限恐怖》，徒具其型，未得其神，更遑论对无限流发展做出新贡献。直到网络作者卷土在2008年发布小说《王牌进化》，才将无限流本身向前推进了一步。他对无限流的贡献主要有三点：数据的全面引入、主神空间的扩张与任务世界选取方法的转变。
数据的全面引入是卷土对无限流最著名的一项改进，因而他写的无限流小说也被一些读者称为“数据无限流”。
实际上，早在《无限恐怖》中就出现过对人物各项能力的数据化展现，只不过zhttty本人不太重视这一要素，在小说进程中渐渐将其忽略。反而是卷土将这一点发挥到了极致。他将数据贯穿到人物属性、物品特性、任务世界介绍、任务完成进度、奖惩情况等方方面面，既让作品显得更加严谨，又让小说变得更像游戏。
另一方面，是任务世界的同质化问题。卷土按热度选择任务世界的建议被众多无限流作者所接受，然而占据搜索热度前列的文艺作品是有限的，大量无限流小说反复使用几部相同作品，就带来了千篇一律的观感，导致读者审美疲劳。
在双重危机带来的作者、读者流失影响下，无限流小说渐渐进入低潮期。
4）革新
三天两觉的改进使无限流小说更加“无限”，开创出“原创无限流”这一新方向。无限流小说从“兼容并蓄”走向了“以我为主，为我所用”的新时代。
同年，网络作家黑色火种开始连载《地狱电影院》。这是一部极为成功的恐怖小说，也是一部被许多人忽略的无限流小说。在这部小说中，黑色火种变相继承了《无限恐怖》中的“恐怖”精神，并且将无限流与恐怖小说结合，以一连串原创恐怖故事为阶梯，构建出恐怖片实力升级体系（鬼——恶魔——克苏鲁）。《地狱电影院》同样走的是原创无限流方向，但它却以单一类型任务世界（全是恐怖片）为主线。
原创无限流，即任务世界包含作者原创素材的无限流，从此以后迅速兴起。《惊悚乐园》与《地狱电影院》分别象征着原创无限流的两大发展方向：一个是继续包容多类型素材作为任务世界，实力与技能包罗万象；一个是以单类型素材作为任务世界，实力与技能紧扣在该类型的力量体系之中。
就在一年之后，《末日乐园》（须尾俱全）与《一世之尊》（爱潜水的乌贼）开始连载。它们分别继承了原创无限流的两个方向，并加以完善。
《末日乐园》将无限流与末日文结合，吸收了西方小说的创作手法，以各色脑洞为点缀，写出了一部硬汉女主风格的无限流，一扫过去无限流中轻视女性的积弊。
《一世之尊》则将无限流与东方玄幻相结合（也包括一些其它类型的任务世界，如网游、都市等，但都无关轻重），形成一条武侠——仙侠——洪荒神话的实力提升路径，成功串联起由远古至今的庞大世界观，写出后神话时代的主角成长之旅。
这四部小说的出现，代表着无限流发展到了一个新阶段。类型融合与原创素材成为明显趋势，无限流渐渐成为了更广阔世界观下的一个要素，与其它类型要素结合起来构建小说。正因其“无限”，所以无限流拥有强大的包容性与生命力，还将继续发展下去。
包罗万象、类型融合与恐怖精神
1）包罗万象：无限流小说的共性
无限流小说主要分为传统无限流与原创无限流。它们的区别在于任务世界是取材自已有的影视动漫等文艺作品，还是由作者自己原创。而二者在任务世界设定上的最大共性则是包罗万象的取材范围。
包罗万象，是对无限流任务世界丰富种类的最恰当形容。从类型的角度来看，无限流任务世界的取材范围包括奇幻、科幻、恐怖、历史、仙侠、武侠等几乎各个类型。在网络文学乃至于传统文学中，以一类小说统摄如此多的题材，都是很罕见的情况。因此无限流对作者写作与驾驭能力的要求很高，造成了作品众多而佳作稀少的情况。
大量作者以为无限流可以借原著的力来架构自己的故事，又看到zhttty与卷土凭无限流成功封神，便一窝蜂地去写这个类型的小说，最后写出来却质量惨不忍睹。这就是没有认识到无限流真正创作难度与自己笔力之间差距的缘故。
从无限流的创作也可以看出，虽然网络降低了创作的准入门槛，但在文学创作上依旧要靠过人天赋与加倍努力，才可能脱颖而出。无限流小说包罗万象的特性，既丰富了小说创作的范围，又隐形地提高了无限流小说的创作难度，考验着作者的写作能力。
2）类型融合：无限流小说的发展方向
从传统无限流向原创无限流转变时，类型融合成为无限流一个越来越明显的发展方向。其他类型小说与无限流的世界观交融在一起，形成独具特色的设定体系。
《惊悚乐园》将无限流与网游小说结合，《地狱电影院》将无限流与恐怖小说结合，《末日乐园》将无限流与末日小说结合，《一世之尊》将无限流与东方玄幻小说结合……各自形成与众不同的无限流风格。
类型融合，可以看作是无限流生命力的所在。正是因为不断吸收各色类型小说的精华，无限流才能发展壮大、渡过低潮，不至于被网络文学的飞速发展所抛弃。因此类型融合让无限流小说可以在包罗万象、兼容并蓄的基础上更进一步。从吸纳异种真气的“吸星大法”成长为炼出自家北冥真气的“北冥神功”，达到“以我为主，为我所用，取其精华，去其糟粕，推陈出新，革故鼎新”的境界。
类型融合与包罗万象，恰好能对应“无限”二字。它们使得无限流摆脱僵化定型，不断扩展自己的内涵疆界，成为一片充满活力与流动性的文学领域。从另一角度而言，这也体现出无限流这种纯粹“网生”的小说的鲜明网络性。
3）恐怖风格：无限流小说被忽略的一脉精神资源
《无限恐怖》书如其名，由两个要素组成，一个是被反复提及的无限流设定，也就是“无限”。另一个则是较少被人注意的“恐怖”，即恐怖风格。
《无限恐怖》的创作初衷，是让主角等人不断在各个恐怖片世界挣扎求存，在生死一线的惊险中完成生命的进化。在创作初期，作者zhttty也有意识还原恐怖片任务世界的惊悚气氛，配合着众人艰难求存的境遇，营造出提心吊胆的恐怖感。只不过到了小说中后期，随着主角等人实力的强化，尤其是掌握的超自然能力增加，这种恐怖感渐渐被稀释、淡化。为了让主角等人能遇到与其实力匹配的高难度任务世界，zhttty不得不引入《指环王》、《变形金刚》、《星河舰队》等实力设定较高的非恐怖电影，这就进一步削弱了恐怖精神的传递。
等到无限流小说蜂拥而起，《无限恐怖》中的“无限”发扬光大，“恐怖”却被人有意无意地忽略。譬如早期该类型的跟风作都喜欢取名为《无限XX》、《无限之XX》，从没提及过“恐怖”二字。到了卷土的《王牌进化》与《最终进化》更是只见惊险刺激，不见恐怖。即便是名为“惊悚”的《惊悚乐园》，在主角封不觉“大脑无法产生恐惧感”的设定和充满吐槽的文风下，也没有多少恐怖风格可言。
这种恐怖风格的消失，既是无限流本身设定的限制，也是无限流走向大众所付出的代价。恐怖片之所以恐怖，很大程度上是因为片中主人公仅仅是普通人的缘故。《哈利波特》里的巫师能够与幽灵和谐相处，很大程度上也是因为他们本身的实力已经不需要惧怕幽灵了。同理，随着主角在无限流中不断变强，恐怖片常见的幽灵鬼怪已经很难威胁到他了。至于《电锯惊魂》《七宗罪》之类由普通人制造出的恐怖，更是不值一提。所以在主角们眼中，恐怖片也就不再恐怖了。
另一方面来说，恐怖类作品本就属于小众，受众面不广。《无限恐怖》将恐怖风格作为作品的一大要素，恰恰也是其小众性的体现。当无限流走向大众时，更为主流的风格自然会将其取代。
但在《地狱电影院》一文中，作者黑色火种遥继“恐怖风格”这一支被忽略的精神资源，为读者唤起了久违的惊心动魄之感。更难得的是，黑色火种本人是写作恐怖小说起家，他营造出的恐怖感甚至要强于《无限恐怖》。他利用自己对恐怖类素材的深刻了解，为恐怖类任务世界排出了实力等级：最低级是传统鬼片，稍高一级则是恶魔片，再往后开始涉及黄泉、地狱等神话要素，最后则是象征混乱与恐惧本身的克苏鲁神话体系压轴（克苏鲁神话，是美国恐怖作家洛夫克拉夫特创造的一类世界观，其中怪物都充斥着不可名状的混乱与恐惧，象征着宇宙的冷漠无序）。同时，他将无限流的“主神空间”设定大大削弱，避免了主角等人实力的过快增长，让恐怖感能够贯穿全书。这两种做法解决了《无限恐怖》后期不恐怖的尴尬，将这一脉精神资源彰显出来。
诚然，小众性是恐怖小说难以摆脱的先天不足，《地狱电影院》注定不会成为无限流的主力军。但还是希望能有一些继承《无限恐怖》恐怖风格一脉的作品出现，为无限流的多样性贡献力量。
其次，无限流自身强烈的游戏色彩也是流行的重要原因。游戏色彩，是网络文学自互联网上诞生起便先天具有的特质。随着网络文学不断发展，这种游戏色彩也在不断增强，在一般读者眼中，这就意味着网络小说越来越像游戏了。其中一个重要节点就是2003年网游文《梦幻魔界王》开始连载。网络游戏正式成为网络文学的世界观设定出现。
2004年，起点被盛大游戏公司收购。盛大为它带来了大量网络游戏玩家读者，又提供了网络文学游戏化改编渠道，再加上小说改编游戏带来的可观收入，网络文学获得了一种自市场角度而来的游戏化推力，不断刺激着网文主动吸纳游戏元素进入其中。
无限流的诞生，恰好象征着网络文学游戏色彩在内外两方面的合力作用下发展出的新高度。网游文中尚且有现实世界与网络世界的分野，游戏世界观设定仅仅止步于网游本身。无限流中的游戏化设定却席卷到方方面面，主神空间就是网络游戏中的复活池、商店、工会、训练场、任务发布区等设施的大合体，任务世界就是网络游戏的副本。而卷土带来的全面数据化设定更是再明显不过的网络游戏画风。于是，这种游戏色彩为无限流收获了大批由网络游戏玩家转变而来的小说读者。
而《惊悚乐园》将无限流与网游小说世界观融合的设定，实际上则对应了游戏色彩的进一步增强。无限流与网游文，各自代表着网络文学中两个游戏色彩浓郁的节点。当无限流开始进行类型融合时，偏偏是最先选择了网游文，偶然中又带着点冥冥的必然，意味深长。
须尾俱全的《末日乐园》则更进一步，彻底抛弃同人性质的任务世界，纯粹进行原创，只在技能设定和个别人物保存着些带有恶搞意味的同人影子，转而将游戏色彩发挥到新高度，甚至可以抽象为游戏性。
从书名来看，“末日”，一个带有悲壮与史诗气质的词汇，却与“乐园”结合在一起，形成了强烈的解构效果。落实到具体小说情节中，这种反差更加强烈。不同于《惊悚乐园》的网游设定，末日乐园的各个末日任务世界是真实存在的，然而所有的轮回者却可以像游戏玩家一样，自己去选择进入哪个末日，什么时候进入末日，甚至在末日中休闲度日。
一个个货真价实的世界末日仿佛只是游乐园里的游乐项目，游客可以去过这个项目（世界）以后再去那个项目（世界），这种来回穿梭的游戏感极为明显。而作者隐约揭露出来的各个末日世界产生真相，似乎又预示着这一切的确带着游戏狂欢的荒诞。因而在《末日乐园》里，网络文学的游戏色彩似乎与传统文学的游戏性产生了某种意义上的对接与重合。网络文学的游戏色彩发展到这一步，终于兼顾了传统、网文两家之长，成为了游戏性。
到了爱潜水的乌贼的《一世之尊》，作者干脆直接把书中的无限流设定“轮回世界”，设定为隐世大能们的游戏。无限流把各个任务世界当成游戏，这本书里则让无限流本身也成为了一场游戏。参与无限流的轮回者们表面上看是进入副本打怪升级的玩家，实际不过是更高层面大能们手下操纵的棋子，是游戏人物。就好比我们玩网络游戏，从游戏本身层面来看，我们操纵的主角大杀四方，是这局游戏里的玩家，是游戏的主宰。从我们自身来看，那个电脑屏幕里的主角，也不过是一个游戏人物而已，他也只是被游戏的对象。他的死活会让我们产生一点情绪波动，却没有任何实质损害，仅此而已。
主角身处于游戏/被游戏的双重境遇，被《一世之尊》以一种继承自洪荒流的天命视角冷漠深刻地揭露出来，赋予网络文学游戏性以更深的内涵。
在此，可以看出无限流成功的三大要素中，游戏色彩实在是对其推动最大的一个。换个角度来说，无限流也是网络文学游戏性发展的一座里程碑。
纯粹“网生”的游戏性里程碑
这里并没有唯媒介论的意思。无限流的游戏性是媒介、历史、市场、读者、作者等多方面合力的结果。更准确地说，互联网媒介给无限流带来的游戏性，只是最开始的那一层底色。后面诸多要素层层累加、融合，才产生出如今的样子。故而，无限流是网络文学从游戏色彩升格为游戏性的见证，是一座纯粹网生的游戏性里程碑。
互联网在不断发展，网络文学也在不断发展。可以肯定地说，无限流绝不是网络文学游戏性的终点，而仅仅是一个起点。更加“网生”，更加符合新时代特色的网络文学类型还将继续出现，游戏性还将进一步变化。或许无限流的产生壮大也在为读者们预告着未来网络文学发展的新方向：更加游戏、更大包容、更多创意。